Des milliers de manifestants pour la démocratie en Birmanie. Certains sont morts en prison.

 Soixante-quatorze prisonniers politiques âgés de 18 à 35 ans sont morts en détention depuis le coup d’État birman il y a cinq ans, selon des observateurs pénitentiaires.

Shwe Theingi a tout de suite été attirée par Wutt Yee Aung lorsqu’elles se sont rencontrées au début de leur deuxième année à l’université Dagon de Birmanie, en 2019.

La jeune étudiante de 19 ans en zoologie se distinguait par ses vêtements à la garçonne, ses cheveux courts et sa personnalité amicale mais affirmée, raconte Shwe Theingi. Les deux jeunes femmes, actives au sein du syndicat étudiant, sont rapidement devenues amies.

À la même époque, dans la même ville, Khant Linn Naing travaillait dans une imprimerie. Il poursuivait également des études d’histoire dans une autre université et était engagé dans un syndicat étudiant. Tous trois faisaient partie de la première génération depuis des décennies à atteindre l’âge adulte dans une Birmanie quasi-démocratique, profitant de nouvelles libertés dans la capitale économique, Yangon, avant le coup d’État militaire du 1er février 2021. Et tous trois se sont retrouvés pris dans une répression brutale contre les dizaines de milliers de jeunes descendus dans la rue pour soutenir la démocratie il y a cinq ans.

Beaucoup de ces manifestants ont pris les armes contre la junte. D’autres ont fui ou ont été incarcérés, certains y trouvant la mort.

Au moins 74 prisonniers politiques âgés de 18 à 35 ans sont morts en détention depuis le coup d’État, selon des données inédites de l’Assistance Association for Political Prisoners, dont les informations sur la Birmanie sont souvent citées par les agences des Nations Unies.

Ce chiffre a été corroboré par le Political Prisoners Network of Myanmar (PPNM), qui surveille le système carcéral du pays. Au total, 273 personnes accusées d’incitation publique et d’insurrection après le coup d’État sont mortes en détention, selon le PPNM.

Reuters a interrogé trois proches et membres de la famille d’étudiants détenus ainsi que les deux groupes de surveillance des prisons, et a consulté des lettres envoyées par des détenus et des autorités pénitentiaires. Ensemble, ils offrent le récit le plus complet à ce jour des conditions vécues par Wutt Yee Aung et Khant Linn Naing et des circonstances de leur décès.

L’agence de presse n’a pas pu vérifier indépendamment l’ensemble des témoignages, mais ceux-ci font écho aux allégations des enquêteurs de l’ONU l’an dernier de « torture systématique, d’exécutions et d’autres violations graves lors des interrogatoires et dans les centres de détention gérés par les forces de sécurité birmanes ».

Le ministère de l’information de la junte n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires concernant ces allégations de mauvais traitements.

Le ministère des affaires étrangères du gouvernement militaire avait déjà nié l’année dernière les rapports de l’ONU sur la torture et les abus, sans répondre aux détails. « Ces allégations unilatérales et infondées sont systématiquement avancées sur la base de données non vérifiées », a-t-il déclaré en octobre.

UNE GÉNÉRATION PERDUE

Arrestations, torture, conscription, ainsi que déplacements internes et à l’extérieur de la Birmanie, « ont touché de manière disproportionnée la jeune génération », indiquait l’ONU dans un rapport l’an dernier.

On estime que 300 000 à 500 000 jeunes ont fui le pays, qui compte environ 51 millions d’habitants, depuis le coup d’État, selon le Programme des Nations Unies pour le développement.

Lorsque la répression de 2021 a commencé, Shwe Theingi a quitté Yangon. Wutt Yee Aung est restée, participant à la résistance anti-junte jusqu’à son arrestation en septembre 2021.

Après avoir été condamnée par un tribunal militaire pour insurrection et incitation, elle a été condamnée à sept ans dans la tristement célèbre prison d’Insein à Yangon.

Par lettres et appels téléphoniques occasionnels, elle est restée en contact avec sa famille et Shwe Theingi.

« Maman, j’espère que tu vas bien », écrivait Wutt Yee Aung dans une lettre depuis la prison en février 2024. « Je n’ai plus de collations ni de médicaments, alors, s’il te plaît, transfère 200 000 kyats. »

Cette demande manuscrite, soit environ 100 dollars au taux de change officiel, comportait également une liste de médicaments, dont certains pour traiter des lésions nerveuses et l’asthme.

C’est lors de l’interrogatoire, dans les deux semaines suivant son arrestation, que Wutt Yee Aung a subi des blessures à la tête, selon Shwe Theingi et le syndicat étudiant de l’université Dagon, qui précise également qu’elle n’avait aucun problème de santé avant son incarcération.

Sa santé s’est finalement dégradée au point qu’elle a été hospitalisée au moins une fois en prison, mi-2025, selon Shwe Theingi.

Dans une lettre non datée destinée à Shwe Theingi, Wutt Yee Aung demandait environ 150 dollars pour un examen médical. « S’il te plaît, ne le dis pas à ma mère », écrivait-elle, « vous me manquez tous ».

Wutt Yee Aung est morte en prison le 19 juillet 2025, à l’âge de 25 ans. Les autorités ont indiqué à sa famille que la cause du décès était un problème cardiaque, rapporte Shwe Theingi.

Le syndicat étudiant a contesté la version de la junte dans un communiqué.

« En raison du manque de soins médicaux adéquats pour les prisonniers politiques, de l’absence de médicaments et des restrictions sur les contacts avec sa famille, Ma Wutt Yee Aung est morte en prison vers 21h30 le 19 juillet 2025 », indique le texte, utilisant un titre honorifique pour son nom.

UN TRANSFERT FATAL

La famille de Khant Linn Naing a appris son arrestation à la télévision.

Le jeune homme de 19 ans a été interpellé en décembre 2021 et accusé d’avoir incité la population à commettre des actes contre l’État et d’insurrection. Il a été détenu à la prison de Daik-U, à environ 110 km de Yangon, et condamné par un tribunal militaire à 15 ans de prison.

En juillet 2023, sa famille a reçu un nouveau choc, cette fois par une lettre des autorités pénitentiaires, annonçant que Khant Linn Naing avait été abattu alors qu’il tentait de s’évader lors d’un transfert.

Le contenu de la lettre a été décrit à Reuters par un membre de la famille, qui a requis l’anonymat par crainte de représailles.

Reuters a également consulté une lettre envoyée en juin 2023 par les autorités pénitentiaires à la famille d’un autre détenu à Daik-U, indiquant qu’il avait été tué après que « le personnel de sécurité a tiré des coups de semonce » alors qu’il tentait de fuir pendant un transfert.

Un règlement datant de l’époque coloniale, que selon un avocat et un observateur pénitentiaire est toujours en vigueur, autorise les responsables à utiliser des armes à feu contre des détenus tentant de s’évader uniquement « lorsqu’aucun autre moyen n’est disponible pour empêcher la fuite », selon un extrait du manuel consulté par Reuters.

Aucune des deux lettres de décès ne fournissait plus de précisions sur les circonstances des tentatives d’évasion présumées et le ministère de l’information de la junte n’a pas répondu aux demandes de détails.

Les parents de Khant Linn Naing n’ont pas eu accès à sa dépouille et, plus de deux ans après avoir reçu la notification, ils n’ont pas organisé de funérailles, selon ce proche.

« Comme cette lettre était si vague, nous ne croyons pas qu’il soit mort », a-t-il déclaré.

Le porte-parole du PPNM, Thaik Tun Oo, a jugé peu crédible que Khant Linn Naing ait tenté de s’évader, car les prisonniers sont généralement entravés et accompagnés de policiers lors des transferts.

Il a ajouté que son organisation avait appris de sources pénitentiaires que Khant Linn Naing avait subi un interrogatoire brutal peu avant le transfert en question.

Dans les années qui ont suivi la protestation de Wutt Yee Aung et Khant Linn Naing contre la junte, des soulèvements de jeunes ont bouleversé la politique et renversé des gouvernements ailleurs en Asie, notamment au Bangladesh et au Népal. Les généraux birmans, cependant, ont tenu bon. Bien qu’ils aient perdu du terrain dans les régions frontalières, la junte a riposté en introduisant la conscription et en renforçant sa puissance aérienne. Ce mois-ci, elle a achevé des élections en trois phases qui devraient voir un parti soutenu par l’armée prendre le pouvoir.

« Je voulais devenir présentatrice de journaux télévisés. Wutt Yee voulait faire plus de bénévolat », raconte Shwe Theingi. « Nous avions toutes des rêves différents. »

Par Devjyot Ghoshal – Reuters – 31 janvier 2026