La croix et le stupa : vivre sa foi chrétienne en Thaïlande

L’élection de Léon XIV, rendue officielle le mercredi 8 mai 2025, a suscité l’enthousiasme des fidèles à travers le monde. Les Thaïlandais catholiques se sont joints dans une prière pour accompagner le nouveau guide spirituel de l’Église, espérant sagesse, amour et paix de son pontificat.

L’Église catholique de Thaïlande et la Conférence des évêques catholiques ont réaffirmé leur joie et leur soutien au nouveau pape dans sa mission. 

Entre la Thaïlande et le Vatican, une amitié de longue date

En Thaïlande, la dernière visite pontificale remonte à novembre 2019 – c’était la première depuis 1984. Le pape François avait touché la population en se déplaçant dans le royaume pour y rencontrer les religieux ainsi que les jeunes et les malades, et la messe qu’il avait célébrée dans un stade à Bangkok avait réuni des dizaines de milliers de fidèles.

Moins de 1 % des Thaïlandais sont chrétiens. Bien qu’il existe une petite communauté protestante, la majorité d’entre eux sont catholiques. Le pays compte près de 390 000 catholiques, soit environ 0,5 % de ses 69 millions d’habitants.

Le christianisme en terre bouddhiste, une présence minoritaire mais respectée

Au cœur d’une nation bouddhiste, les chrétiens représentent une minorité qui peut aujourd’hui exercer son culte sans entrave. En effet, le gouvernement reconnaît cinq groupes religieux (bouddhistes, musulmans, hindous, sikhs et chrétiens), et la liberté religieuse est consciencieusement appliquée. Bien qu’ils ne pratiquent pas la religion majoritaire, ces croyants sont traités avec tolérance et respect.

La méditation est au cœur de la pratique bouddhiste, mais elle est aussi pratiquée par certains chrétiens comme une forme de prière. La compassion et le respect de la vie sont des valeurs fondamentales partagées par les deux religions.

Mais en tant que chrétien, vous êtes appelé à mettre votre foi en Dieu pour votre salut. Dans le bouddhisme, en revanche, le salut ne vient de personne d’autre : c’est par la pleine conscience et la méditation que chacun trouve ses propres solutions.

Cependant les Thaïlandais en général sont peu réceptifs au christiannisme tant ils sont attachés aux traditions bouddhistes. Se tourner vers le Christ peut être mal perçu, c’est pourquoi la majorité des fidèles de l’Église se trouve principalement parmi les tribus du Nord.

Ces minorités ethniques, comme les Karen, composent aujourd’hui une part centrale de la population chrétienne thaïlandaise. Cela est notamment dû à l’évangélisation impulsée par des missionnaires britanniques au cours du XIXe siècle, et qui se poursuit encore aujourd’hui à travers des centres pastoraux d’éducation tel la “Maison Don Bosco” de Chiang Mai. 

Plusieurs tribus montagneuses près de la frontière birmane furent particulièrement réceptives à ces enseignements religieux, y voyant une façon de s’émanciper de la répression birmane, et léguant cet héritage spirituel à leur descendance actuelle. La religion est également un moyen d’alphabétisation et de création de lien social pour ces communautés enclavées en marge de la société thaïlandaise.

Des racines anciennes, développées au fil des siècles

Introduit au XVe siècle en terre de Siam par des missionnaires et des commerçants portugais, le christianisme s’est répandu dans le royaume entre persécutions et acceptation. Au fil des dynasties, plusieurs souverains attachèrent une importance particulière à la libre pratique du culte dans le royaume, et oeuvrèrent à accueillir les chrétiens avec bienveillance.

Les missionnaires étaient ainsi autorisés à prêcher librement et à partager leurs connaissances scientifiques, et les fidèles fuyant les persécutions trouvaient en la Thaïlande un refuge où ils pouvaient s’installer et vivre en sécurité. Les rois successifs accordèrent des terres aux communautés catholiques afin qu’elles y construisent des églises et des lieux d’éducation – dont beaucoup subsistent encore aujourd’hui. 

Grâce à ces initiatives, des communautés aux liens solides se sont développées et prospèrent encore aujourd’hui. L’Église catholique de Thaïlande compte ainsi 502 paroisses et dénombre 60 églises reconnues par le royaume.

Récemment, l’Église thaïlandaise a pris la parole, réitérant son opposition au projet de loi qui prévoit la légalisation des casinos. Cette initiative, approuvée par le gouvernement Shinawatra et censée stimuler l’économie, a été jugée dangereuse pour la moralité et l’éthique de la population. Le chef de l’épiscopat a appelé à des lois justes et fondées sur la raison, signe d’un engagement toujours actif de la communauté chrétienne dans la vie publique thaïlandaise.

Par Malou Le Besq – Thailande-fr.com – 15 mai 2025