Les temples d’Angkor ont-ils besoin d’eau pour survivre ?

L’eau joue un rôle intéressant et essentiel dans la survie du parc archéologique d’Angkor. Située entre deux sources d’eau importantes, le mont Kulen et le lac Tonlé Sap, la cité d’Angkor dépendait fortement d’une bonne quantité d’eau pour ses activités agricoles et d’ingénierie, ainsi que pour ses pratiques spirituelles.

Lors d’un forum sur l’art khmer de l’époque angkorienne, dans la province de Siem Reap, nous avons été à la rencontre de Hang Peou, directeur général de l’Autorité Nationale APSARA et hydrologue, afin qu’il nous explique l’essence de l’eau et comment elle a conditionné la survie de cette ancienne cité hydraulique.

Combien y a-t-il d’anciens réservoirs d’eau dans le parc archéologique d’Angkor ?

Nous pouvons clairement voir quatre anciens réservoirs d’eau, mais ils sont en réalité au nombre de cinq : Les réservoirs de l’Est, de l’Ouest, du Nord et de Lolei, ainsi que le réservoir du Sud-Est qui recevait l’eau du réservoir de l’Est. Il se trouvait dans l’axe du temple d’Angkor Vat et avait une capacité d’environ 20 millions de mètres cubes d’eau. Si l’on y ajoute les douves entourant le temple, l’ensemble de ces réservoirs pouvait contenir au moins 120 millions de mètres cubes d’eau.

Et si la quantité d’eau dépassait la capacité de l’infrastructure, le parc serait-il inondé ?

En fait, si nous respectons la fonctionnalité de ce vieux système, le parc d’Angkor ne peut pas être inondé. Le système a été créé pour que l’utilisation de l’eau soit aussi efficace que possible jusqu’à la dernière goutte. Les douves et les réservoirs eux-mêmes retiennent l’excès d’eau et la redistribuent en cas de besoin. Cela dit, il y a une exception. Le système ne peut pas fonctionner seul et a besoin d’une main d’œuvre possédant les connaissances et le savoir-faire nécessaires pour le faire fonctionner. C’est le problème qui s’est posé aux XIIe et XIIIe siècles dans la région d’Angkor Thom. Bien que cela n’ait pas été consigné dans l’histoire, je sais, en tant qu’expert en hydrologie, qu’il y avait un problème de gestion de l’eau depuis le haut [le nord].

Si je me souviens bien, l’eau n’est pas la seule à soutenir les temples. D’une certaine manière, le sable joue également un rôle crucial dans le maintien de l’équilibre du site. Pourriez-vous nous en dire plus sur la relation entre ces deux éléments ?

D’après les recherches de l’Ecole française d’Extrême-Orient (EFEO), lorsque les experts creusent le sol ici, ils trouvent toujours des couches de sable ou un mélange de sable et de pierres latéritiques. En tant qu’hydrologue, je suis amené à m’interroger. Ces couches ont-elles un rapport avec l’eau ? Tous les types de sable ne sont pas utiles pour soutenir les fondations des temples. Le sable très fin glisse facilement, ce qui le rend impraticable. C’est pourquoi un mélange soigneusement calibré de sable et d’autres matériaux terreux a été combiné dans un espace creusé afin que les propriétés du matériau puissent supporter le poids des temples lorsqu’ils sont imbibés d’une quantité suffisante d’eau. C’est la raison pour laquelle nos ancêtres ont construit des douves autour des temples. Elles agissent comme un mécanisme pour retenir l’eau et protéger le temple des inondations, ainsi que pour hydrater le sable afin de soutenir les fondations du temple.

À Lolei, on peut voir que le réservoir a été creusé du côté nord et que, grâce à l’écoulement, l’eau est transportée vers le sud pour aider à hydrater le sol. La taille du temple et de la douve doit être très proportionnelle. Un petit temple aura des douves moins profondes et plus petites. C’est l’une des raisons pour lesquelles les petits temples s’écroulent facilement, car l’approvisionnement en eau devient insuffisant et le débit de l’eau change avec le temps. Il est également essentiel de comprendre que les temples sont faits de pierres empilées. Lorsqu’elles sont instables, les pierres peuvent tomber une à une.

Cependant, tous les temples n’ont pas besoin d’être entourés de douves. Quelques exceptions, comme les temples de montagne de Bakheng et de Preah Vihear, ont été construits directement sur des rochers solides qui garantissent la stabilité de la structure.

La présence d’un fossé et d’un temple est souvent associée aux idées d’océan et de montagne mythique. Mais en réalité, ce concept n’a pas toujours été respecté. Par exemple, les étangs qui jalonnent le chemin vers le temple-montagne de Preah Vihear n’ont été aménagés que pour stocker l’eau nécessaire aux usages quotidiens.

Un autre exemple convaincant est celui de l’ancien pont appelé Spean Toab. Durant la guerre, des chars et des camions surchargés ont traversé ce pont. Il est encore très solide aujourd’hui. Cela s’explique par le fait que le sol situé sous le pont est toujours hydraté. Si le parc d’Angkor a toujours été hydraté, de nombreux temples resteraient immuables, à moins que les pierres elles-mêmes ne s’érodent en raison d’autres facteurs.

Vous avez dit que la majorité de l’eau du parc d’Angkor provient du mont Kulen. C’est au sommet de cette montagne cruciale qu’a été sculptée une vaste sculpture ancienne appelée les Mille Lingas. Quelle est la signification de ces sculptures ?

Les gens considèrent cette eau comme de l’amrita (élixir d’immortalité). Cependant, d’un point de vue scientifique, il faut reconnaître qu’il n’est pas facile de tailler des pierres sous l’eau sur une distance de plusieurs kilomètres. Alors pourquoi nos ancêtres ont-ils fait cela ? Quel message voulaient-ils préserver et transmettre aux jeunes générations ? 

La raison est très simple. Ils souhaitent que nous respections la source d’eau du Mont Kulen car elle est la source de vie de la région d’Angkor. Le message est caché derrière des pratiques spirituelles car il est plus facile à transmettre entre les générations. Un autre aspect est que la forme de la sculpture aide à créer plus de turbulences qui ajoutent plus d’oxygène à l’eau. Jusqu’à aujourd’hui, cette eau est bénie : le couronnement du roi nécessite par exemple de l’eau du mont Kulen.

Lorsque l’on est capable de prendre soin de cette source sur le mont Kulen, l’eau soutient la stabilité des temples grâce au système de douves et de réservoirs.

Tous les cours d’eau d’Angkor ont-ils pour origine le mont Kulen ?

Les principales sources d’approvisionnement en eau proviennent du mont Kulen et d’autres endroits situés à son pied. Un exemple serait la zone de Rolous où se trouve le temple de Bakong. Cette zone est reliée au Rolous Stream qui provient également du pied de la montagne. Cependant, lorsque l’approvisionnement en eau est devenu insuffisant, nos ancêtres ont construit un canal pour le relier au ruisseau de Siem Reap, qui provenait du ruisseau de Pouk.

Par Ky Soklim – Lepetitjournal.com avec Cambodianess – 3 juin 2023

Interviewé en khmer pour ThmeyThmey News, cet article a été traduit par Ky Chamna pour Cambodianess.