Les entreprises d’aimants pour terres rares se tournent vers le Vietnam pour se protéger de la Chine

Des entreprises coréennes et chinoises de fabrication d’aimants, dont un fournisseur d’Apple, sont prêtes à ouvrir des usines au Vietnam, selon des documents et des personnes au courant des projets, dans le cadre d’une campagne de diversification des chaînes d’approvisionnement en dehors de la Chine et de défense contre les tensions sino-américaines.

La société sud-coréenne Star Group Industrial (SGI) et la société chinoise Baotou INST Magnetic rejoindraient des entreprises de secteurs aussi variés que l’électronique et l’automobile pour déplacer leurs chaînes de montage dans un contexte de restrictions commerciales croissantes, les clients ayant même demandé ce déplacement, ont déclaré les personnes en question.

La Chine domine le marché des aimants et des métaux à base de terres rares qui les composent. Les aimants sont essentiels à la fabrication de produits tels que les véhicules électriques, les éoliennes, les armes et les smartphones, ce qui confère au secteur une importance stratégique. Malgré cela, peu d’efforts ont été déployés pour contester la suprématie de la Chine.

Toutefois, le Viêt Nam voisin possède des gisements de terres rares inexploités qui n’ont rien à envier à ceux de la Chine, ainsi qu’une industrie de transformation naissante, ce qui lui confère le potentiel nécessaire pour devenir un concurrent bien plus important, selon des initiés du secteur.

Le projet vietnamien de SGI, par exemple, vise à produire 5 000 tonnes d’aimants en néodyme (NdFeB) haut de gamme par an en 2025, soit suffisamment pour 2 millions de véhicules électriques.

Pourtant, le Viêt Nam ne produit que 1 % des aimants du monde, selon les données d’Adamas Intelligence citées dans un rapport du ministère américain de l’énergie, contre 92 % pour la Chine.

En outre, certaines usines chinoises peuvent produire dix fois plus d’aimants que le projet de SGI, et la Chine domine l’extraction et le traitement des minerais.

Néanmoins, la progression du Viêt Nam est significative.

À pleine capacité, l’usine de SGI produirait près de 3 % de la production mondiale estimée pour 2022 par Project Blue, une société de conseil en matériaux critiques. Cela équivaut à près de la moitié des importations américaines d’aimants en néodyme l’année dernière, selon les données commerciales américaines.

En outre, les responsables américains ont fait part de leur intérêt croissant pour le potentiel du Viêt Nam en matière de terres rares dans le cadre de discussions visant à renforcer les liens bilatéraux cette année, et la Corée du Sud a signé un accord avec le Viêt Nam en juin afin de renforcer sa chaîne d’approvisionnement en minéraux essentiels.

Les fabricants d’aimants sont également attirés par le faible coût de la main-d’œuvre et l’accès au marché offert par les multiples accords de libre-échange. Ils souhaitent également se rapprocher de leurs clients basés au Viêt Nam, tels que les constructeurs automobiles et les entreprises d’électronique, qui se méfient de plus en plus d’une dépendance excessive à l’égard des fournitures chinoises à mesure que les relations entre Washington et Pékin se détériorent, selon les initiés de l’industrie.

Le Viêt Nam est le seul pays, en dehors de la Chine, à disposer de toutes les étapes de la chaîne d’approvisionnement en aimants, de l’extraction des terres rares à la production en aval, a déclaré un consultant industriel basé au Viêt Nam, qui n’a pas été autorisé à parler aux médias et qui a donc refusé d’être identifié.

Le gouvernement prévoit une vaste expansion de la production de terres rares d’ici la fin de la décennie et renforce la capacité de raffinage, qui, selon le département américain de l’énergie, représente 3 % de la part mondiale.

Toutefois, « quiconque tente de créer de toutes pièces une chaîne d’approvisionnement de la mine à l’aimant sera confronté à de nombreux défis », a déclaré David Merriman, de Project Blue.

DOUBLER LA PRODUCTION

SGI, qui fournit des aimants au fabricant vietnamien de véhicules électriques VinFast et au Coréen Hyundai Motor, a déclaré à Reuters qu’elle investissait 80 millions de dollars dans sa nouvelle usine au Viêt Nam, dont la production débutera en 2024.

L’usine doublerait presque la production actuelle de l’entreprise de 3 000 tonnes par an provenant d’usines en Corée du Sud et en Chine.

SGI a décrit l’investissement comme faisant partie des « contre-mesures » contre d’éventuelles restrictions commerciales chinoises.

« La politique chinoise de contrôle des matières premières et des technologies liées aux terres rares est en train d’être renforcée, ce qui entraîne une incertitude au niveau de l’approvisionnement », a déclaré SGI.

L’entreprise a indiqué qu’elle se procurait la plupart de ses terres rares en Chine, mais qu’elle cherchait d’autres sources d’approvisionnement au Viêt Nam et en Australie, et qu’elle prévoyait de mettre en place une installation de traitement au Viêt Nam.

FOURNISSEUR D’APPLE

L’entreprise chinoise INST devrait commencer ses activités dès le mois prochain dans une usine louée dans le nord du Vietnam, après avoir obtenu l’approbation locale en juin, ont déclaré deux personnes au fait des projets.

INST, une grande entreprise d’aimants spécialisée dans la conception de circuits, a été ajoutée à la liste des fournisseurs d’Apple en 2021. Son expansion au Viêt Nam fait suite à des demandes de clients souhaitant se diversifier par rapport à la Chine dans un contexte de tensions commerciales croissantes, ont déclaré les deux personnes, refusant d’identifier les clients.

La société chinoise Luxshare et la société taïwanaise Foxconn font partie des principaux fournisseurs d’Apple qui fabriquent au Viêt Nam des produits équipés d’aimants, tels que les tablettes iPad et les ordinateurs portables MacBook.

L’investissement initial de l’INST est limité à quelques millions de dollars, avec une seconde phase possible impliquant des dépenses plus importantes pour la construction de sa propre usine, ont dit les personnes, refusant d’être nommées car elles n’avaient pas l’autorisation de discuter de l’affaire.

L’INST n’a pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.

Une demande similaire de la part de clients a incité un autre fabricant chinois d’aimants, Magsound, à décider d’ouvrir une usine au Viêt Nam au cours du premier semestre de l’année prochaine, ont déclaré les deux personnes.

Cependant, après avoir obtenu l’approbation en juin, Magsound a retiré ses plans ce mois-ci, selon les documents du registre, ce qui, selon les personnes, a suivi l’échec des négociations sur l’accord d’approvisionnement avec Luxshare.

Luxshare et Magsound n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Parmi les fabricants d’aimants au Vietnam, le Japonais Shin-Etsu Chemical a agrandi ses installations cette année après avoir décidé en 2017 de doubler sa capacité annuelle pour atteindre 2 200 tonnes, ont montré les déclarations de l’entreprise et les détails sur le site Web de la société de conseil Obayashi.

Shin-Etsu et Obayashi n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

En avril, l’entreprise australienne Strategic Materials a signé un accord avec un raffineur vietnamien qui s’est engagé à fournir des terres rares pour l’exportation vers la Corée du Sud.

Par Francesco Guarascio & Ju-min Park – Reuters – 22 août 2023