Les plans du Vietnam pour mettre fin à la domination de la Chine dans le domaine des terres rares
Le Vietnam prévoit de redémarrer sa plus grande mine de terres rares l’année prochaine avec un projet soutenu par l’Occident qui pourrait rivaliser avec la plus grande mine du monde, selon deux entreprises impliquées, dans le cadre d’une initiative plus large visant à réduire la domination de la Chine dans un secteur qui contribue à alimenter les technologies de pointe.
Cette initiative constituerait un pas en avant vers l’objectif du pays d’Asie du Sud-Est de mettre en place une chaîne d’approvisionnement en terres rares, notamment en développant sa capacité à raffiner les minerais pour en faire des métaux utilisés dans les aimants des véhicules électriques, des smartphones et des turbines éoliennes.
Dans un premier temps, le gouvernement vietnamien a l’intention de lancer des appels d’offres pour plusieurs blocs de sa mine de Dong Pao avant la fin de l’année, a déclaré Tessa Kutscher, cadre à la société australienne Blackstone Minerals Ltd, qui prévoit de faire une offre pour au moins une concession. Elle a cité des informations non publiées du ministère vietnamien des ressources naturelles et de l’environnement, qui n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
La date de la vente aux enchères pourrait changer, mais le gouvernement prévoit de redémarrer la mine l’année prochaine, a déclaré Luu Anh Tuan, président de Vietnam Rare Earth JSC (VTRE), le principal raffineur du pays et le partenaire de Blackstone dans le projet.
La proposition de redémarrage de Dong Pao – dont le calendrier, l’ampleur et le degré de soutien financier étranger n’ont pas été signalés auparavant – intervient alors que de nombreux pays s’inquiètent de leur vulnérabilité aux ruptures d’approvisionnement dues à la mainmise de la Chine sur les minerais stratégiques et à ses différends avec les États-Unis et leurs alliés. Cette année, Pékin a imposé des restrictions à l’exportation de métaux mineurs utilisés dans les semi-conducteurs, ce qui, selon un conseiller politique chinois influent, n’est qu’un début.
Le Viêt Nam possède les deuxièmes plus grands gisements de terres rares, selon l’U.S. Geological Survey. Mais ces gisements sont restés largement inexploités, les investissements étant découragés par la faiblesse des prix, qui sont effectivement fixés par la Chine en raison de son quasi-monopole sur le marché mondial. En visite à Hanoï ce mois-ci pour améliorer les relations bilatérales, le président américain Joe Biden a signé un accord visant à renforcer la capacité du Viêt Nam à attirer les investisseurs pour ses réserves de terres rares.
Dans des entretiens accordés à Reuters, 12 cadres de l’industrie, investisseurs, analystes et fonctionnaires étrangers ont décrit leurs projets pour le Viêt Nam, y compris les investissements qui, selon eux, montrent que les discours sur la réduction des chaînes d’approvisionnement pour diminuer la dépendance à l’égard de la Chine se traduisent par des actions concrètes. Certains ont reconnu les difficultés liées à la création d’une plaque tournante des terres rares, mais ont déclaré que ce projet pourrait faire du Viêt Nam un acteur viable tout en apaisant les inquiétudes stratégiques, même si la Chine restait dominante.
Mme Kutscher a déclaré que l’investissement de Blackstone dans le projet vaudrait environ 100 millions de dollars en cas de victoire. Elle a ajouté que la société discutait avec des clients potentiels, notamment les fabricants de voitures électriques VinFast et Rivian, au sujet d’éventuels contrats à prix fixes qui protégeraient les fournisseurs des fluctuations et garantiraient aux acheteurs une chaîne d’approvisionnement sûre.
La conclusion de tels contrats permettrait de lever un obstacle auquel sont confrontés les promoteurs au Viêt Nam. Ces dernières années, les investisseurs japonais Toyota Tsusho et Sojitz ont abandonné leurs projets à Dong Pao après que la Chine a augmenté l’offre, ce qui a fait chuter les prix. Les entreprises japonaises n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Pourtant, malgré l’accent mis sur le dérisquage, il n’est pas certain que les clients soient prêts à payer une prime pour le Vietnam, a déclaré Dylan Kelly, de la société d’investissement Terra Capital, notant que le marché en général était opaque.
Interrogé sur l’implication potentielle de VinFast, un porte-parole de la société mère Vingroup a déclaré que l’entité du groupe chargée de l’approvisionnement en matières premières, VinES, n’avait aucun projet en cours avec Blackstone concernant les terres rares. Il n’a pas répondu aux questions ultérieures concernant VinFast en particulier.
Rivian n’a pas répondu à une demande de commentaire.
LE COL DE LA MONTAGNE RIVALISE AVEC LE COL DE LA MONTAGNE
L’exploitation efficace de Dong Pao – qui est en sommeil depuis au moins sept ans, selon un responsable de l’entreprise minière publique Lavreco, qui possède une concession – propulserait le Viêt Nam dans le peloton de tête des producteurs de terres rares.
Mais le raffinage des terres rares est complexe et la Chine contrôle de nombreuses technologies de traitement. Selon Blackstone, les gisements estimés de Dong Pao doivent également être réévalués à l’aide de méthodes modernes.
Néanmoins, les terres rares de Dong Pao sont relativement faciles d’accès et sont principalement concentrées dans des minerais de bastnaesite, selon l’Université des mines et de la géologie de Hanoi.
Ces minerais sont généralement riches en cérium, utilisé dans les écrans plats, et en lanthanides, tels que le praséodyme et le néodyme, qui entrent dans la fabrication des aimants.
M. Tuan a déclaré que la VTRE espérait obtenir une concession qui lui permettrait d’extraire environ 10 000 tonnes métriques d’équivalent d’oxyde de terres rares (OTR) par an, soit environ un tiers de la production annuelle prévue de la mine. La production pourrait commencer vers la fin de l’année 2024.
La production de Dong Pao serait alors légèrement inférieure à celle de Mountain Pass, en Californie, l’une des plus grandes mines du monde, qui a produit 43 000 tonnes d’équivalent REO en 2022, selon l’USGS.
Le Viêt Nam prévoit également de développer d’autres mines. En juillet, Hanoi s’est fixé pour objectif de produire jusqu’à 60 000 tonnes d’équivalent REO par an d’ici 2030. L’année dernière, la Chine a fixé un quota national de 210 000 tonnes.
Ces objectifs permettraient au Viêt Nam de produire 5 à 15 % de la production chinoise prévue d’ici la fin de la décennie, a déclaré David Merriman, analyste de recherche au cabinet de conseil Project Blue, qui s’attend à ce que la Chine augmente sa production au cours de cette période.
Les objectifs du Viêt Nam sont « ambitieux, même s’ils ne sont pas totalement hors de question », a-t-il ajouté.
ENCOURAGEMENT DES ÉTATS-UNIS
Les États-Unis ont accepté, lors de la visite de M. Biden, d’aider le Viêt Nam à mieux cartographier ses ressources en terres rares et à « attirer des investissements de qualité », selon une fiche d’information de la Maison Blanche, ce qui pourrait encourager les investisseurs américains à faire des offres pour les nouvelles concessions vietnamiennes.
Reuters n’a pas pu déterminer si des projets concrets impliquant des investisseurs américains existaient à ce stade. Les responsables de l’ambassade américaine à Hanoï, de la Maison Blanche et du ministère du commerce n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
John Rockhold, consultant dans le secteur des terres rares et président de la section de Hanoi de la Chambre de commerce des États-Unis, a déclaré que les récentes tentatives américaines pour prendre pied dans l’industrie vietnamienne n’avaient pas abouti et qu’un projet de ce type impliquant la VTRE avait échoué cette année.
Ce plan prévoyait l’expédition aux États-Unis de terres rares raffinées par la VTRE et un éventuel investissement futur de 200 millions de dollars au Viêt Nam, selon un rapport non public destiné à des investisseurs américains non spécifiés, dont Reuters a eu connaissance.
La VTRE a confirmé que l’accord d’expédition avait échoué.
Au lieu de cela, VTRE a annoncé en avril un accord de fourniture de 100 tonnes métriques d’oxydes de terres rares cette année à Australian Strategic Materials. ASM a refusé de commenter l’exploitation de Dong Pao.
Blackstone, qui est partenaire dans cet accord, exploite une mine de nickel au Vietnam et a déterminé que son installation de traitement dans le pays pouvait traiter le minerai de Dong Pao, selon un communiqué de la société.
DU MINERAI À L’AIMANT
À terme, VTRE prévoit de jouer un rôle dans l’ensemble de l’industrie des terres rares, de l’extraction du minerai aux produits finis, a déclaré M. Tuan, qui détient avec sa femme la plupart des actions de VTRE, selon une liste d’actionnaires qu’il a montrée à Reuters. Blackstone a déclaré que les informations relatives à l’actionnariat correspondaient à l’évaluation qu’elle avait faite à l’issue de l’audit préalable.
Ce n’est pas une mince affaire. Les États-Unis exportent actuellement leurs minerais de terres rares vers la Chine pour qu’ils y soient traités, car ils ne disposent pas de leurs propres installations.
Une usine VTRE existante dans le nord du Viêt Nam est spécialisée dans la séparation des oxydes de terres rares du minerai extrait. L’usine a une capacité de traitement de 5 000 tonnes de terres rares par an, mais l’entreprise prévoit de tripler cette capacité pour répondre à la demande de Dong Pao, a déclaré Tuan.
Une fois séparés, les oxydes sont transformés en métaux utilisés dans les aimants et d’autres applications industrielles. Le processus de métallisation est contrôlé par la Chine, qui produit 90 % des métaux des terres rares, selon le ministère américain de l’énergie.
Mais VTRE mène un projet pilote de construction d’une usine de métallisation avec la société sud-coréenne Setopia, qui n’a pas d’expérience dans ce secteur.
L’investissement initial combiné serait d’environ 4 millions de dollars, principalement de la part de Setopia, a déclaré un responsable de Setopia à Reuters, et l’usine pourrait être prête l’année prochaine.
Dans l’industrie en aval, des entreprises d’aimants sud-coréennes et chinoises sont prêtes à ouvrir des usines au Viêt Nam, a rapporté Reuters en août.
Dudley Kingsnorth, professeur à la Western Australian School of Mines de l’université Curtin, a déclaré que le Viêt Nam avait encore du chemin à parcourir, notamment pour améliorer ses pratiques environnementales, afin d’atteindre ses objectifs en matière de terres rares.
Néanmoins, il a déclaré que le Viêt Nam « dispose des ressources, de l’expertise en matière d’extraction et de traitement pour offrir des alternatives à la Chine ».
By Francesco Guarascio & Khanh Vu – Reuters – 25 septembre 2023