Thaïlande : les rivières empoisonnées à l’arsenic menacent des milliers de vies

Arsenic, plomb, enfants malades et cultures détruites : des rivières dans le nord de la Thaïlande sont gravement polluées.

Des niveaux dangereux de métaux lourds ont été découverts dans les rivières Kok, Sai, Ruak et le fleuve Mékong.

Sous un soleil de plomb, la rivière Kok scintille en serpentant à travers les provinces septentrionales de Chiang Mai et Chiang Rai, avant de se jeter dans le Mékong. Autrefois source de vie pour les exploitations agricoles, les pêcheries et le tourisme locaux, la rivière est aujourd’hui source de crainte et d’incertitude.

Sous sa surface scintillante se cache une menace toxique : l’arsenic, un métal lourd dangereux, a été détecté à des concentrations alarmantes, laissant les villageois qui dépendent de cette rivière pour leur eau, leur subsistance et leur santé dans un sentiment de terreur croissant. À Ban Huai Kum, un village tranquille de la province de Chiang Rai, Supin Kamjai, 63 ans, contemple d’un air las ses légumes flétris.

« Nous avons arrêté d’utiliser l’eau de la rivière », dit-elle d’une voix creuse. « Mais à quoi cela sert-il maintenant ? » Ses mains, rugueuses après des décennies de travail agricole, désignent les légumes fanés, une récolte qui aurait dû nourrir sa famille pendant des mois. À proximité, Boonchai Phanasawangwong, un défenseur des droits de la communauté locale, partage cette inquiétude : « Nos enfants jouent dans la rivière et maintenant, ils ont des éruptions cutanées rouges qui démangent. Nous ne savons pas si cela vient de l’arsenic, mais personne n’est venu vérifier. »

La situation a commencé à changer fin 2024, lorsque l’eau, autrefois claire, est devenue boueuse. À Ban Kwae Wua Dam, les enfants ont commencé à développer des éruptions cutanées après avoir joué dans la rivière. À Huai Chomphu, les agriculteurs ont remarqué que leurs cultures se flétrissaient malgré un arrosage quotidien.

Début 2025, des tests en laboratoire ont confirmé leurs pires craintes : la rivière était contaminée par des niveaux élevés d’arsenic. La contamination était particulièrement grave dans le district de Mae Ai, à Chiang Mai, où les niveaux d’arsenic atteignaient 0,026 milligramme par litre (mg/L), bien au-dessus de la norme de sécurité de 0,01 mg/L. Du plomb a également été détecté à 0,076 mg/L, dépassant la limite de sécurité de 0,05 mg/L.

Le directeur général du département de la santé, le Dr Amporn Benjaponpitak, a confirmé la présence d’arsenic et de plomb dans la rivière et a averti que les métaux lourds présentaient de graves risques pour la santé de la population locale. Ces risques comprennent des éruptions cutanées, des diarrhées, des nausées, des vomissements et des dangers à long terme tels que le cancer de la peau et des troubles neurologiques.

Une pollution à l’arsenic à la source de la rivière Kok en Birmanie

À l’origine de la crise se trouvent les activités minières en amont, dans l’État de Shan, en Birmanie, près de la source de la rivière Kok. Bien que cela ne soit pas confirmé, les groupes environnementaux et les chercheurs universitaires pointent du doigt 23 sites d’extraction d’or suspects qui opèrent sans évaluation rigoureuse de leur impact sur l’environnement (EIE).

À chaque pluie, les eaux de ruissellement chargées de sédiments s’écoulent le long des collines, transportant des métaux lourds comme l’arsenic et le plomb dans le réseau fluvial qui traverse la Thaïlande. Sen Cheewapap Cheewatham, président de la commission sénatoriale des ressources naturelles et de l’environnement, déclare : « Les images satellites montrent la présence d’activités minières dans le cours supérieur de la rivière, dans l’État Shan de Birmanie.

Ces industries présentent un risque de contamination chimique, comme le prouve la détection d’arsenic et de plomb dans l’eau qui s’écoule vers la Thaïlande. Il a ajouté que le gouvernement devait clairement déterminer si les produits chimiques provenaient des activités minières voisines et trouver un moyen de résoudre rapidement le problème.

« Nous ne pouvons pas permettre que le drame de Klity Creek se répète », a-t-il averti, faisant référence à la tragédie de la contamination au plomb qui a duré 30 ans à Klity Creek, dans la province de Kanchanaburi, et qui a empoisonné des générations de villageois karens. Suebsakul Kitnukorn, maître de conférences à la Faculté d’innovation sociale de l’université Mae Fah Luang, a également détecté une contamination à l’arsenic dans les rivières Sai, Ruak et le fleuve Mékong dans les districts de Mae Sai et Chiang Saen à Chiang Rai.

Neuf échantillons d’eau avaient été prélevés le mercredi 30 avril. Les résultats ont montré que les niveaux d’arsenic dépassaient la norme de 0,01 mg/L à plusieurs endroits, le plus élevé étant de 0,19 mg/L. Il s’est dit préoccupé par les risques potentiels si les eaux de crue contaminaient les communautés locales : « C’est inquiétant, si le public entre en contact avec l’eau, il pourrait être en danger.

Nous devons continuer à surveiller cela de près. » L’arsenic présent dans l’eau est particulièrement insidieux : incolore, insipide et inodore, il s’infiltre silencieusement dans l’organisme. Une exposition prolongée peut entraîner des lésions cutanées, des lésions organiques, des cancers et des troubles du développement chez les enfants, prévient le Bureau de contrôle de l’environnement et de la pollution de Chiang Mai.

Outre la présence d’arsenic et de plomb dans la rivière, le bureau a également détecté des niveaux alarmants d’arsenic et d’autres métaux lourds dans des échantillons de sédiments prélevés à six endroits : Le long de la rivière Kok, dans les districts de Mae Ai à Chiang Mai, et dans la ville de Chiang Rai, entre le 31 mars et le 1ᵉʳ avril. Les concentrations d’autres métaux lourds, notamment le plomb, le nickel et le chrome, ont également dépassé les limites nationales.

Une vie quotidienne bouleversée

Les répercussions de la contamination vont bien au-delà de la santé. Au camp d’éléphants de Karen Ruammit, le tourisme, déjà durement touché par les graves inondations de septembre dernier, est gravement affecté. « Nous avons perdu 80 % de nos visiteurs après l’annonce de la contamination à l’arsenic », a déclaré Da, un cornac. « Les éléphants ne peuvent plus se baigner dans la rivière. Sans touristes, nous n’avons plus de revenus. » Les cornacs, qui gagnaient autrefois 2 000 bahts (53,94 euros) par jour, ne gagnent désormais presque plus rien. Les éléphants, qui ne sont plus une attraction touristique, ont été conduits dans les forêts voisines pour se nourrir.

« Nous sommes revenus à un mode de survie », a ajouté Da. En aval, des agriculteurs comme Supin voient leurs cultures se flétrir et se résignent à stocker l’eau de pluie ou à creuser des puits peu profonds, mais même les nappes phréatiques pourraient être menacées. « Je ne fais plus confiance au puits », a déclaré Thanet Maneekorn, un agriculteur de 40 ans. « Personne ne nous dit si l’eau est potable ou non. » La peur et la frustration croissantes ont donné lieu à un tollé général le 30 avril, lorsque les habitants de 13 communautés touchées de Chiang Rai ont remis une pétition au gouverneur de Chiang Rai. Ils ont exigé des tests immédiats de l’eau de surface et souterraine, des sédiments et des terres agricoles, ainsi que la publication transparente et rapide des résultats, et l’identification et la résolution urgentes des sources de contamination. Ils ont également demandé l’accès à des dépistages médicaux et la participation de la communauté à la planification des mesures d’urgence.

« On nous a déconseillé d’utiliser l’eau de la rivière, ce qui a semé la confusion et la peur quant à la salubrité de l’eau potable, des eaux souterraines et des cultures riveraines », a déclaré Thaweesak Maneewan, un représentant. « Les gens ont peur, et le gouvernement doit s’exprimer clairement, sans utiliser un langage bureaucratique vague », a-t-il ajouté. Boonsri Panasawangwong, défenseur des droits communautaires à Chiang Rai, a déclaré que la rivière est essentielle à la vie quotidienne, car elle fournit de l’eau et de la nourriture. Faisant écho aux préoccupations des habitants, il a déclaré que l’interdiction d’utiliser la rivière a perturbé leur mode de vie.

Le gouvernement convoque une réunion d’urgence

Face à la pression croissante de l’opinion publique et aux preuves scientifiques d’une contamination généralisée, le gouvernement a convoqué une réunion d’urgence de haut niveau le 30 avril. Présidée par le vice-Premier ministre Prasert Jantararuangtong, cette réunion a rassemblé les ministères des Ressources naturelles, de la Santé publique, de la Défense et des Affaires étrangères. La vice-ministre de l’Intérieur, Theerarat Samrejvanich, a souligné l’urgence d’une coordination interinstitutionnelle.

Elle a déclaré que la réunion avait également décidé que le ministère de la Défense et le ministère des Affaires étrangères devaient recueillir des informations sur les mines d’or en Birmanie. « Il s’agit d’accélérer les négociations avec les agences chargées d’octroyer les permis d’exploitation minière en Birmanie, afin de suspendre temporairement les activités minières et d’améliorer les pratiques minières. »

Pour les familles qui se baignent dans les eaux de la rivière et cultivent ses rives depuis des générations, une seule chose compte : de l’eau propre et un moyen de redonner vie à la rivière. La rivière Kok coule toujours, mais la lutte pour la sauver ne fait que commencer.

Toutelathailande.fr avec The Bangkok Post – 7 mai 2025