Thaïlande : tension après un accord sur les terres rares avec les États-Unis

Un accord sur les terres rares entre la Thaïlande et les États-Unis suscite la controverse, entre enjeux géopolitiques et rivalité avec la Chine.

Un nouveau protocole d’accord sur les minéraux critiques et les terres rares, signé entre le Premier ministre thaïlandais Anutin Charnvirakul et le président américain Donald Trump lors du 47ᵉ sommet de l’ASEAN en Malaisie, a suscité un débat en Thaïlande.

Les détracteurs mettent en garde contre les risques géopolitiques, les dommages environnementaux et les conditions inégales favorisant Washington.

Cet accord inédit marque une nouvelle étape dans la stratégie américaine visant à diversifier l’approvisionnement mondial en minéraux critiques.

L’ambassade américaine défend l’accord

L’ambassade des États-Unis à Bangkok a publié, le 30 octobre, une déclaration intitulée « Décoder le protocole d’accord sur les minéraux critiques : pourquoi la coopération entre les États-Unis et la Thaïlande sur les minéraux critiques est importante ».

Elle vise à défendre le texte signé à Kuala Lumpur par Anutin Charnvirakul et Donald Trump.

Elle y affirme que le protocole d’accord vise à renforcer la résilience des chaînes d’approvisionnement et à encourager les investissements dans les industries de transformation, et non à créer un cadre juridique contraignant.

Selon l’ambassade, l’accord ne porte atteinte ni à la souveraineté nationale ni aux lois des deux pays, et s’appuie sur une coopération de longue date entre alliés.

Le texte prévoit notamment des échanges d’informations sur les projets liés aux minéraux critiques, la création de coentreprises entre entreprises américaines et thaïlandaises et le partage d’expertise technique pour promouvoir un développement minier responsable.

Washington souligne que cette initiative doit favoriser des chaînes d’approvisionnement sûres et diversifiées, essentielles à la production de véhicules électriques, d’énergies renouvelables et de technologies de pointe.

L’ambassade conclut que ce partenariat permettra à la Thaïlande de renforcer sa compétitivité dans le secteur des minéraux stratégiques tout en contribuant à un commerce plus équitable et durable.

Les députés de l’opposition exigent des réponses

Dans le même temps, les députés de l’opposition du Parti Pheu Thai et du Parti populaire ont déposé une motion urgente pour débattre de l’accord.

Sarasnant Arnannopporn, président de la commission des affaires étrangères de la Chambre, a déclaré que le Premier ministre Anutin et le ministre des Affaires étrangères devaient clarifier les termes de l’accord, le qualifiant de « question majeure ayant des répercussions à long terme ».

Le député du Pheu Thai Jittipoj Viriyaroj a critiqué le gouvernement pour avoir signé le protocole d’accord sans consultation publique ou parlementaire.

Il a averti que l’accord accordait aux États-Unis un accès préférentiel à l’exploration minière future et pourrait tendre les relations avec la Chine, qui domine 70 % de l’exploitation minière mondiale des terres rares et 90 % de leur raffinage.

Phatthrapong Lilaphat, député du Parti populaire, a déclaré que le gouvernement manquait de compréhension des questions relatives aux terres rares.

Il a souligné que le protocole d’accord omettait des garanties environnementales essentielles tout en permettant aux États-Unis « d’analyser l’extension des zones et les coordonnées des sources minérales en Thaïlande ».

Il a ajouté que de telles clauses pourraient désavantager la Thaïlande et permettre à Washington d’exercer un contrôle accru sur les minéraux transitant par le pays.

« Nous avons commis une grave erreur », a déclaré Phatthrapong.

« D’autres pays ont négocié de meilleures conditions, mais notre gouvernement a accepté dès le départ des conditions désavantageuses. »

Le paysage minéral de la Thaïlande

Le département des ressources minérales de Thaïlande recense plus de 40 types de minéraux dans tout le pays, le sel gemme représentant environ 60 % des gisements totaux, concentrés dans le nord-est.

Environ 19 % du territoire du pays contient des ressources minérales, et des études sont en cours pour identifier d’autres réserves de minéraux critiques.

La Thaïlande est devenue l’un des principaux producteurs mondiaux de terres rares en 2024, avec une production atteignant près de 13 000 tonnes métriques, soit une augmentation de 261 % par rapport à 2023 et 13 fois plus qu’en 2018, selon l’U.S. Geological Survey.

Malgré cette forte augmentation, l’industrie nationale des terres rares reste largement opaque.

La Thaïlande continue d’importer la plupart de ses terres rares de Chine pour les utiliser dans les composants magnétiques des véhicules électriques et des appareils électroniques.

Préoccupations environnementales

L’expert en environnement Sonthi Kotchawat, de l’Environmental Academics Association, a averti que l’exploitation minière des terres rares comporte de graves risques écologiques.

Il a déclaré que l’extraction de ces éléments, bien que vitale pour la technologie moderne, nécessite d’énormes quantités d’énergie, d’eau et de produits chimiques, et produit des déchets dangereux pouvant contenir du thorium et de l’uranium radioactifs.

Sonthi a averti que l’exploitation minière des terres rares pourrait contaminer le sol et l’eau, libérer des poussières toxiques, détruire les forêts et créer des déchets radioactifs à long terme.

Cela a fait écho aux problèmes environnementaux observés en Birmanie qui touchent les rivières thaïlandaises.

Contexte géopolitique

Le Dr Supavud Saicheua, président du Conseil national de développement économique et social, a déclaré que la Chine contrôle 44 millions de tonnes des 90 millions de tonnes de réserves mondiales de terres rares et traite environ 90 % de la production mondiale.

Il a souligné que la récente tournée asiatique de Donald Trump visait à conclure des accords similaires avec le Japon, la Malaisie, la Thaïlande, le Vietnam et le Cambodge, Washington cherchant à contrer la domination chinoise dans ce secteur.

« Les terres rares sont à la base de technologies allant de l’intelligence artificielle aux véhicules électriques, mais elles consomment également d’énormes quantités d’énergie et d’eau », a déclaré Supavud.

« Si cette « technologie de l’espoir » stimule l’innovation, elle risque également d’aggraver les inégalités et de créer de nouveaux défis environnementaux et sociaux.

Toutelathailande.fr avec Khaosod English et Thai PBS World – 2 novembre 2025