Thaïlande : l’impact dévastateur de l’arsenic qui pollue les rivières du nord

Les rivières du nord de la Thaïlande sont gravement contaminées à l’arsenic par les mines de terres rares en Birmanie et d’or au Laos.

Cela provoque l’effondrement du tourisme, la détresse des habitants et une crise environnementale sans précédent.

L’eau de la mort fait fuir les touristes

Les paysages montagneux et l’air frais et pur attiraient autrefois les visiteurs dans le village de Thaton, dans le district de Mae Ai, à Chiang Mai, en particulier pendant la haute saison, à partir de novembre.

Aujourd’hui, le village ressemble à une ville fantôme.

Les rues sont vides, les restaurants sont déserts et seuls quelques clients restent dans les hôtels au bord de la rivière.

La rivière Kok, autrefois l’une des attractions les plus connues de la province, est aujourd’hui au centre de ce qui a été décrit comme la plus grande crise de contamination transfrontalière de l’ASEAN.

L’exploitation minière des terres rares, mal réglementée, en Birmanie a provoqué des ruissellements toxiques, transformant la rivière, qui était le poumon du tourisme, en ce que les habitants appellent sinistrement « l’eau de la mort ».

Saranya Sukcharaen, propriétaire du Saranya River House, un établissement de 22 chambres, a déclaré :

« Plus de la moitié des réservations ont été annulées après que le département de contrôle de la pollution (PCD) a détecté des métaux lourds, en particulier de l’arsenic, dans la rivière à des niveaux bien supérieurs aux limites de sécurité. »

Depuis, les agences de voyage l’ont contactée au sujet de la salubrité de l’eau.

Leurs clients étrangers s’inquiètent non seulement de la rivière, mais aussi de l’eau du robinet.

« Certains m’ont demandé s’il était suffisamment sûr de se brosser les dents.

Je leur ai expliqué que notre source d’eau était souterraine et ne provenait pas de la rivière.

J’ai même prélevé des échantillons et les ai envoyés à un laboratoire pour les faire analyser », a-t-elle déclaré.

« Je leur ai montré le certificat de sécurité.

Cela m’a coûté un supplément, mais je dois m’aider moi-même si je veux survivre. »

Tourisme à l’arrêt et économie locale en chute libre

Née et élevée à Thaton, Mme Saranya travaille dans le tourisme depuis des décennies.

Elle estime que la crise est presque impossible à résoudre, car sa cause profonde se trouve en dehors des frontières thaïlandaises.

Elle voit peu d’espoir pour la restauration de la rivière, soulignant que les métaux lourds descendent le courant, se déposent et s’accumulent dans les sédiments, contrairement à la pollution atmosphérique saisonnière, qui finit par se dissiper.

Elle explique que le rafting en bambou, qui était autrefois l’activité touristique principale de la communauté, a pratiquement disparu, car les touristes ne veulent plus risquer d’entrer en contact avec de l’eau contaminée.

Les touristes réservaient auparavant des forfaits de trois jours et deux nuits qui rapportaient environ 20 millions de bahts par an au village.

Ces voyages comprenaient généralement une descente en rafting en amont pour visiter les communautés tribales des collines, qui dépendaient du tourisme pour leurs revenus.

Cette époque est révolue, dit-elle, car les agences de voyage se tournent vers d’autres sites.

Des habitants abandonnés face à la contamination

Kanchana Kaewprapaenee, une autre exploitante, partage cette douleur.

Elle tient un stand de nourriture et espérait gagner environ 400 000 bahts (10 786 euros) pendant les vacances de Songkran.

Ces espoirs se sont effondrés après que le PCD a signalé des niveaux excessifs d’arsenic en mars 2025, à la suite d’une plainte locale concernant une eau anormalement brun foncé.

« Il n’y a eu aucune aide réelle de la part du gouvernement », a-t-elle déclaré.

« Notre demande de bilans de santé a été ignorée, alors que nous sommes les victimes.

Nous sommes désespérés, et je vais peut-être devoir attendre le jour où je découvrirai que mon corps contient des niveaux dangereux de toxines. »

Une crise fluviale aux ramifications régionales

Le PCD surveille désormais l’arsenic et d’autres métaux lourds dans les fleuves Kok, Sai et Ruak, ainsi que dans le Mékong, tous affectés par l’exploitation minière en amont dans les pays voisins.

Des métaux lourds continuent d’être détectés, bien que les niveaux fluctuent.

Des solutions techniques incertaines et contestées

Le ministère des Ressources naturelles et de l’Environnement a proposé de construire un barrage pour retenir les sédiments, mais les habitants craignent que cela n’entrave le transport fluvial.

Un barrage de contrôle plus petit a également été suggéré pour les forêts des hautes terres afin d’intercepter les sédiments toxiques avant qu’ils n’atteignent la rivière, mais des inquiétudes subsistent quant à son coût élevé et à son impact limité.

Suebsakun Kidnukorn, professeur à la faculté d’innovation de l’université Mae Fah Luang, a déclaré que la réhabilitation ne pourra commencer qu’une fois que la pollution à la source, c’est-à-dire les mines non réglementées en Birmanie, aura cessé.

Thaton est le premier point où la rivière Kok entre en Thaïlande, et les terres agricoles ont également souffert.

Certaines entreprises ont refusé de fournir des semences dans le cadre de programmes d’agriculture contractuelle par crainte d’une contamination à l’arsenic.

La région est un important centre de production de maïs miniature et de roselle destinés au marché japonais.

« La situation va s’aggraver au cours des trois prochaines années si ces mines ne sont pas fermées de toute urgence », a-t-il averti.

« L’impact sur les groupes vulnérables, en particulier les femmes enceintes, sera immense. »

Des mines incontrôlées aux portes de la Thaïlande

Brian Eyler, directeur du programme Énergie, eau et durabilité au Stimson Center, s’est inquiété de l’expansion rapide de l’exploitation minière en Asie du Sud-Est continentale (2 419 sites à ce jour).

Notamment l’exploitation des terres rares en Birmanie et l’exploitation aurifère au Laos.

Beaucoup de ces sites sont situés près de la frontière thaïlandaise et du Mékong.

Le PCD a également récemment détecté des niveaux élevés d’arsenic dans les provinces de Loei et Nakhon Phanom.

Les affluents du Mékong seraient les principaux vecteurs de transport des toxines vers le réseau fluvial.

Cependant, ces affluents ne relèvent pas de la compétence de la Commission du Mékong, qui ne supervise que le cours principal du fleuve.

L’ASEAN dépassée, la Chine en arbitre potentiel ?

Les cadres existants de l’ASEAN en matière de pollution transfrontalière ne sont pas susceptibles de résoudre le problème, a déclaré M. Eyler.

En revanche, une coopération avec la Chine pourrait être envisageable, car elle joue un rôle central dans l’exploitation minière régionale, à la fois comme investisseur majeur et principal acheteur.

Toutelathailande.fr avec The Bangkok Post – 1er décembre 2025