Voyager en Thaïlande pendant le Covid-19 : le témoignage de 4 voyageurs

Quatre voyageurs, venus visiter la Thaïlande après la réouverture du pays au tourisme le 1er novembre, racontent leurs expériences.

Peu de pays ont été affectés par l’arrêt des voyages mondiaux pour lutter contre le coronavirus plus que la Thaïlande.

Bangkok était la ville la plus visitée au monde en 2019, devant Paris, en France, et cette année-là, le pays a reçu 39,8 millions de visiteurs.

Ce nombre a dégringolé à 6,7 millions en 2020.

Mais le pays est en train de sortir de son isolement.

La réouverture prudente du pays du sourire

Tout a commencé par le programme Bac à sable de Phuket en juillet, la Thaïlande a relancé doucement son industrie touristique malmenée.

Après de nombreuses expériences, l’ouverture d’autres provinces, des succès et des échecs, le pays a fait un grand pas en avant.

Le 1er novembre, les voyageurs entièrement vaccinés de 63 pays et territoires éligibles – dont les pays d’Europe, la Chine (y compris Hong Kong) et les États-Unis – ont été autorisé à entrer sur le territoire grâce au programme “Test and Go” (également connu sous le nom de “Régime d’exemption de quarantaine”).

Après une nuit dans un hôtel accrédité, les visiteurs ayant obtenu un résultat négatif au test PCR sont libres de circuler partout dans le pays.

Les chiffres sont prometteurs.

Alors que les cas de Covid-19 ont diminué, la Thaïlande a connu la plus forte croissance des recherches sur Internet parmi toutes les destinations : un bond de 75 % entre le 10 octobre et le 19 novembre, selon Travel Insights with Google.

Rien que les 1er et 2 décembre, 16 210 voyageurs sont entrés en Thaïlande, dont 13 203 dans le cadre du programme Test and Go.

Mais le flot de visiteurs ne s’est pas encore transformé en l’inondation dont la Thaïlande a besoin pour réhydrater son industrie touristique desséchée.

Le visage de la Thaïlande après la pandémie

Les centres d’accueil des voyageurs de Bangkok sont bordés de devantures de magasins fermés affichant des panneaux “à vendre” et “à louer”.

Les tuk-tuks du pays sont à l’arrêt, les conducteurs roupillant ou caressant leur téléphone.

À Chiang Mai, dans le nord du pays, la simple vue d’un visiteur déclenche l’excitation des voyagistes qui cherchent à faire des affaires.

Pour l’Israélien Benjamin Cohen, 41 ans, la Thaïlande était “l’option parfaite” après deux années passées coincé chez lui.

“Je suis diabétique de type 1 et mes parents ont des conditions préalables, j’ai donc dû quitter mon emploi de professeur de biologie”, explique Cohen, qui craignait d’attraper le Covid-19 d’un de ses élèves.

Maintenant vacciné, Cohen dit que l’une des raisons pour lesquelles il a été attiré de nouveau en Thaïlande était la sécurité.

“Il semble que les gens ici soient plus disposés à respecter les règles et à porter des masques”, dit-il, et bien qu’il ait trouvé les formalités administratives en ligne nécessaires pour entrer en Thaïlande “difficiles”, un sentiment partagé par d’autres voyageurs interrogés, une fois qu’il a atterri à Phuket, les procédures se sont avérées relativement simples.

“J’ai atterri à midi et j’ai fait mon test PCR immédiatement.

Vers six ou sept heures du soir, quand il est revenu négatif, on m’a dit que je pouvais sortir.”

Ce que Cohen a rencontré, cependant, était une scène significativement plus calme que ce qu’il avait connu lors de visites précédentes, en 2017 et 2019.

“Il y avait des gens, mais c’était beaucoup plus calme.

Vous regardez dans un bar et il y a un barman et peut-être deux filles locales assises là ; c’est tout.”

Cohen s’est dirigé vers le nord, de Phuket à Chiang Mai, où il a également remarqué des changements.

“Je voulais réserver l’hôtel où je séjournais auparavant, mais il a fermé, alors j’en ai réservé un autre.

Il était entièrement vide, j’étais la seule personne.

Je voyage seul et j’aime rencontrer des gens, mais il n’y a personne à rencontrer.”

La réservation d’excursions a également représenté un défi.

“Vous parlez aux agents de voyage, mais ils vous disent que si un certain nombre de personnes ne s’inscrivent pas, vous ne pouvez pas y aller.

Certaines excursions auxquelles je voulais participer ont été annulées.

Pour d’autres, le prix avait augmenté à cause de la diminution du nombre de voyageurs.”

Benjamin Cohen a toutefois trouvé un cours de cuisine thaïlandaise prêt à le prendre, lui et un seul autre touriste, le routard Lukas Zimmerman.

M. Zimmerman a récemment obtenu une maîtrise en économie, mais cet Allemand de 26 ans a vécu l’université principalement en ligne et dans l’intimité de sa chambre.

Désireux de se dégourdir les jambes, il s’est empressé de réserver un vol lorsqu’un ami l’a informé que la Thaïlande était ouverte.

Cependant, le voyage en sac à dos dans ce pays n’est plus ce qu’il était.

“Quand j’ai été autorisé à sortir de mon hôtel à Bangkok, je n’ai pas vu de touristes.

Ensuite, j’ai pris le train couchette parce que tout le monde me disait qu’on y rencontrerait des voyageurs, mais j’étais le seul.

Dans mon auberge de jeunesse à Kanchanaburi, j’étais également le seul touriste”, raconte Zimmerman.

En l’absence des minibus touristiques privés qui faisaient la navette entre les sites populaires du centre de la Thaïlande, Zimmerman a essayé de prendre un bus public pour Ayutthaya.

“Le chauffeur ne m’a pas compris et je me suis retrouvé à Bangkok”.

Bien qu’il ait voyagé pendant sept jours “et qu’il n’ait vraiment rencontré personne jusqu’à Chiang Mai”, Zimmerman apprécie toujours l’aventure.

“On entend parler du pays du sourire, mais comme tout le monde porte des masques, je pensais que je n’en verrais pas.

Mais on le voit dans les yeux. Cet endroit est si chaleureux”.

Sur une note plus pratique, il a ajouté :

“Les cas augmentent à nouveau dans mon pays ; l’Allemagne se dirige probablement vers un autre verrouillage.”

Zimmerman n’est pas le seul à chercher refuge contre un hiver européen et les pics d’infection associés.

Bence Irmes, 28 ans, a été tellement séduit par l’Asie du Sud-Est après une visite en 2018 qu’il est revenu en 2019 avec l’intention de rester.

Il a trouvé un emploi de professeur de développement personnel à Da Nang, au Vietnam.

“Le Vietnam a agi assez rapidement et jusqu’à ce que le variant Delta trouve son chemin dans le pays, la vie était plutôt normale”, dit-il.

Lorsque le Vietnam a finalement fermé ses portes au début de l’année, Irmes est retourné dans sa Hongrie natale pour se faire vacciner, mais il a rapidement eu envie de retourner dans la région qu’il aime.

Quand je suis arrivé à l’aéroport, tout s’est passé très bien.

“Il est difficile de vivre en Europe une fois que l’on a fait l’expérience de la vie en Asie du Sud-Est”, dit-il, portant des manches courtes à l’ombre d’un banian en décembre.

“Lorsque la Thaïlande a rouvert, j’ai immédiatement réservé un vol.

En attendant la réouverture du Vietnam, je peux enseigner depuis Chiang Mai, en ligne.”

De nombreux nomades numériques se rassemblent en Thaïlande pour être dans un fuseau horaire similaire à celui de leurs étudiants et clients, en attendant la réouverture d’autres pays.

“Les loyers sont bon marché”, explique Irmes, précisant que les prix des logements sont très négociables.

“De plus, le temps est agréable et la nourriture est incroyable”.

Pour la voyageuse japonaise Shiori Kumagai, la Thaïlande nouvellement ouverte a été la première étape d’un tour du monde espéré.

“Je commençais à travailler tous les jours à huit heures et je terminais à neuf ou dix heures du soir”, raconte Kumagai, à propos de la décennie qu’elle a passée à travailler à Tokyo.

“Au Japon, il est courant de continuer à travailler jusqu’à 60 ou 70 ans.

Je me suis dit qu’il devait y avoir plus dans la vie”.

Ayant négocié un contrat à distance et à temps partiel avec son employeur, Kumagai envisageait un déménagement au Mexique jusqu’à ce qu’elle apprenne la réouverture de la Thaïlande.

“J’y suis déjà venue deux fois en vacances”, dit-elle.

La Thaïlande a toujours attiré les Japonais et depuis juillet, le Japon se classe régulièrement parmi les 10 premières sources de visiteurs.

“C’était un peu compliqué de remplir tous les documents, mais quand je suis arrivée à l’aéroport, tout s’est déroulé sans problème”, raconte Kumagai.

“J’ai entendu dire que si vous allez au Japon, il faut cinq heures pour sortir de l’aéroport, mais à Bangkok, c’était, genre, 20 minutes”.

Mais son expérience à l’aéroport n’est pas ce qui l’a marqué le plus.

“Quand je suis venu à Bangkok il y a neuf ans, je suis allé voir quelques temples comme le Wat Arun et le Wat Pho et j’ai marché le long de Khao San Road.

C’était plein de monde. J’ai fait la même chose cette fois-ci, mais c’était totalement vide.

C’était bien pour prendre des photos dans les temples, mais en même temps, c’était un peu triste”, dit-elle.

“Je ne sais pas trop ce que les Thaïlandais pensent des touristes, mais on peut voir l’impact économique.”

La crainte du variant Omicron

Alors que le variant Omicron du coronavirus menace une fois de plus de faire dérailler les plans de voyage personnels ainsi que la réouverture prudente de la région, la Thaïlande a découvert 3 cas confirmés.

Le premier est un homme d’affaires américain voyageant depuis l’Espagne et Dubaï et les deux autres des Thaïlandaises revenant du Nigeria.

Il y a aussi un quatrième cas potentiel, un ressortissant thaïlandais revenant de la République démocratique du Congo.

Les touristes en Thaïlande sont confrontés à la possibilité de nouvelles restrictions de voyage.

“On a l’impression que nous pourrions revenir en arrière”, déclare Irmes, qui préfère enseigner en personne et craint que le Vietnam ne revienne sur son calendrier de réouverture.

Mais Shiori Kumagai, bien qu’originaire d’un pays qui a interdit les voyages à l’étranger en raison de l’émergence du variant Omicron, reste optimiste.

“Bien sûr, nous devons être prudents, nous laver les mains et éviter les contacts étroits avec les gens.

Mais les virus sont parmi nous depuis longtemps et les risques sont partout.

Je pense qu’il est préférable de profiter de la vie”, dit-elle.

“Si certains pays d’Asie du Sud-Est décident de ne pas ouvrir, j’essaierai de prolonger mon visa et de rester en Thaïlande.”

Toutelathailande.fr avec The South China Morning Post – 12 décembre 2021