Le monde des affaires est à bout de patience face à l’imbroglio politique en Thaïlande

Les retards persistants dans la formation du prochain gouvernement font peser des risques sur la Thaïlande, qui est à la traîne dans la région.

La croissance tendancielle a oscillé autour de 3 %, ce qui est nettement inférieur au potentiel de l’économie.

Tant que la Thaïlande n’aura pas redressé sa politique, son économie risque d’être à la traîne, sans être un désastre, mais sans être à la hauteur de ce qu’elle pourrait et devrait être.

Lorsque le parti libéral Move Forward (MFP), dirigé par Pita Limjaroenrat, diplômé de Harvard, est arrivé en tête des élections du 14 mai en remportant 151 des 500 sièges de l’assemblée, il a fait naître des espoirs de changement en Thaïlande

Le MFP s’était engagé à libéraliser le pays en dépolitisant l’armée, en réformant la monarchie, en décentralisant la gouvernance et en ouvrant le pays à la concurrence étrangère, en brisant les oligopoles bien établis, contrôlés par un groupe de familles puissantes qui se taillent la part du lion dans l’activité économique aux dépens des multinationales étrangères.

Mais cela n’a pas été le cas.

La constitution du pays de 2017, promulguée par les dirigeants du dernier coup d’État, a permis au Sénat de 250 membres nommés par l’armée de refuser au MFP la présidence du Parlement, le poste de Premier ministre et même la participation à un gouvernement de coalition avec le parti Pheu Thai, qui était arrivé en deuxième position lors des élections en remportant 141 sièges.

Le MFP risque même d’être dissous par la Cour constitutionnelle conservatrice et royaliste en raison de ses intentions de réformer l’armée et la monarchie.

S’alignant sur l’ancien Premier ministre Thaksin Shinawatra en exil, le Pheu Thai s’est éloigné du MFP pour s’allier à des partis de taille moyenne ou modeste qui soutiennent l’armée.

La trahison du Move Forward a laissé le Pheu Thai sur un terrain instable.

Il s’est aliéné les partisans des « chemises rouges » anti-coup d’État qui ont été réprimés par les militaires dans le passé.

Le Pheu Thai a également perdu son influence et est devenu redevable aux partis pro-militaires et au Sénat.

Le processus laborieux de formation d’un nouveau gouvernement nuit aux entreprises et sape la confiance des investisseurs.

L’examen parlementaire du budget pour la nouvelle année fiscale qui commence le 1er octobre a été retardé, ce qui affectera le déblocage des fonds.

Mais ce revers politique aura également des conséquences à plus long terme sur l’économie.

Malgré l’immense potentiel de la Thaïlande, les investisseurs étrangers se méfient des manifestations de rue, des prises de pouvoir par les militaires, de la succession de constitutions et des interventions judiciaires radicales.

Les coûts économiques d’une politique protectionniste sont incalculables pour un pays qui était autrefois le plus performant de l’Asie du Sud-Est.

Les taux de croissance à deux chiffres et les flux impressionnants d’investissements étrangers ne sont plus qu’un vague souvenir, laissant la Thaïlande à la traîne de ses pairs régionaux en termes de performances économiques, comme jamais auparavant.

Entre 2017 et 2021, les flux d’investissements directs étrangers en Thaïlande ont été inférieurs à ceux de Singapour, de l’Indonésie, du Vietnam et de la Malaisie, selon la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement.

L’Asie du Sud-Est reste la deuxième destination d’investissement parmi les économies émergentes, derrière la Chine, et la Thaïlande reste un centre de production important pour une série d’industries, en particulier les secteurs de l’automobile et de l’électronique.

Mais la sonnette d’alarme est tirée lorsque des multinationales étrangères de premier plan contournent de plus en plus la Thaïlande dans leurs décisions d’investissement régional.

Tesla a récemment choisi la Malaisie comme nouveau marché cible en Asie du Sud-Est, avec des plans pour un bureau régional ainsi que des réseaux de vente, de service et de bornes de recharge.

L’entreprise a commencé à vendre en Thaïlande au début de l’année, mais malgré le fait que le pays soit un producteur automobile bien établi, Tesla ne déploie pas beaucoup d’efforts dans ce pays.

De même, malgré le rôle que joue depuis longtemps la Thaïlande dans le secteur de l’électronique, les fournisseurs d’Apple et d’autres fabricants d’appareils occidentaux qui ont délocalisé leur production de Chine ces dernières années ont eu tendance à privilégier le Viêt Nam.

La Thaïlande a toutefois fait les gros titres lorsque le groupe de supermarchés britannique Tesco a quitté le pays et que l’opérateur de réseau norvégien Telenor a fusionné ses activités locales avec celles de son rival local True Corp.

Ces deux secteurs restent donc sous le contrôle de conglomérats locaux.

Dans un contexte post-pandémique où l’accent est mis sur les tensions géopolitiques et la résilience économique, les multinationales repensent la configuration de leur chaîne d’approvisionnement et leur empreinte mondiale.

Les décisions d’investir dans un pays donné vont désormais bien au-delà des incitations traditionnelles à l’investissement, telles que les allégements fiscaux et les zones industrielles spécialement privilégiées ou équipées, qui visent à tirer parti des avantages en termes de coûts.

Pour attirer des investissements à plus forte valeur ajoutée dans ce nouveau monde, les pays d’accueil doivent offrir des avantages spécifiques à leur situation géographique et qui ne sont pas facilement disponibles ailleurs.

Le pouvoir d’attraction de l’Inde dans le domaine des technologies de l’information, par exemple, est dû en grande partie à la capacité de ses établissements d’enseignement supérieur à former chaque année un grand nombre de nouveaux ingénieurs.

La main-d’œuvre de la Malaisie, très au fait des technologies, fait de ce pays un concurrent régional de poids dans le domaine des semi-conducteurs et des produits pharmaceutiques.

L’avantage de l’Indonésie réside dans les matières premières et les ressources, dont beaucoup font l’objet d’une demande mondiale en raison de la transition énergétique.

Certes, l’attrait de la Thaïlande pour les investissements ne peut être ignoré en raison de sa masse critique, de l’hospitalité de sa population et de sa position centrale dans la partie continentale de l’Asie du Sud-Est.

Mais l’absence de politiques d’investissement revigorées et efficaces au sein d’un écosystème capable de promouvoir une économie davantage axée sur l’innovation et la connaissance continue d’empêcher le pays d’atteindre son plein potentiel.

Si l’offre insuffisante de travailleurs qualifiés est un problème de longue date, l’absence d’une gouvernance institutionnelle, capable de garantir une concurrence et un environnement innovant, devient un obstacle structurel à long terme.

Une politique libérale attire les investissements directs étrangers.

L’État de droit, la cohérence et la transparence des systèmes juridiques associés sont aussi importants pour la population nationale que pour les investisseurs étrangers.

Des institutions de gouvernance de qualité et un système judiciaire indépendant garantissent des conditions de concurrence équitables et réduisent les risques de fraude liés à l’exercice d’activités commerciales dans un pays étranger, en particulier dans les activités à forte valeur ajoutée.

Les querelles politiques en cours et la manipulation des voies légales pour maintenir le MFP hors du pouvoir et alléger la pression sur les élites politiques et économiques pour qu’elles gardent le pouvoir témoignent de la réticence de l’establishment à faire des compromis.

L’avenir de l’économie et des entreprises thaïlandaises dépendra de l’évolution de la crise politique.

Toutelathailande.fr avec Nikkei Asia – 15 août 2023