Visite de Mgr Gallagher au Vietnam : où en est le processus de normalisation des relations avec Rome ?

Mgr Paul Richard Gallagher, secrétaire du Saint-Siège pour les relations avec les États, est attendu au Vietnam du mardi 9 au dimanche 14 avril. Une visite qui signe une nouvelle étape vers un rétablissement des relations bilatérales entre le pays communiste et le Vatican, officiellement rompues depuis 1975.

Un nouveau signal encourageant vers un rétablissement du dialogue. Du mardi 9 au dimanche 14 avril, Mgr Paul Richard Gallagher, « ministre des affaires étrangères » du Saint-Siège, est attendu au Vietnam, où il doit multiplier les visites avec les responsables catholiques et les autorités du pays d’Asie du Sud-Est. Ce voyage, qui avait été évoqué le 18 janvier lors d’une rencontre à Rome entre le pape François et une délégation du Parti communiste vietnamien, a été confirmé mercredi 3 avril par la Conférence épiscopale du Vietnam.

Le programme de ce séjour de cinq jours s’annonce dense. Il compte des entrevues avec le premier ministre Pham Minh Chinh, avec le ministre des affaires étrangères Bùi Thanh Son, ainsi qu’avec des représentants du ministère de l’intérieur et du comité gouvernemental pour les affaires religieuses. Outre une rencontre avec les évêques locaux, Mgr Gallagher devrait par ailleurs visiter l’Hôpital national pour enfants de Hanoï – qui coopère médicalement, depuis 2005, avec l’hôpital pédiatrique du Bambino Gesù de Rome, et célébrer des messes dans les villes de Hanoï, Huê et Hô Chi Minh-Ville.

« Le processus s’accélère »

Aux yeux des observateurs, cette visite marque un pas supplémentaire vers un rétablissement des relations officielles entre Rome et le Vietnam, alors que celles-ci avaient été rompues dans le sillage de l’expulsion, en 1975, par les autorités communistes du nonce apostolique, à la fin de la deuxième guerre d’Indochine. Alors que le Vietnam cherche à renforcer son influence dans la région face au géant chinois, avec qui il entretient des relations compliquées, « on sent que le processus s’accélère après la visite du pape François au Kazakhstan en 2022 et en Mongolie, fin août et début septembre 2023 », décrypte le théologien et anthropologue Michel Chambon, spécialiste du catholicisme sur le continent asiatique.

Ces dernières années, des initiatives ont timidement été lancées pour renouer le lien. Un groupe de travail commun se réunit depuis 2009 pour faire avancer le dossier. « Les deux parties ont exprimé leur haute appréciation des progrès notables dans les relations entre le Vietnam et le Saint-Siège et des contributions positives de la communauté catholique du Vietnam jusqu’à présent », avait souligné Rome dans un communiqué publié en mars 2023, en marge de la dixième réunion de cette instance.

Autre avancée notable, un accord avait été trouvé en juillet de la même année à l’issue d’une rencontre entre le président Vo Van Thuong et le pape François, pour légitimer la présence d’un « représentant papal résident » dans le pays communiste. Jusque-là, le Vatican s’appuyait sur la diplomatie d’un représentant « non-résident » sur place, Mgr Marek Zalewski, nonce apostolique à Singapour, qui effectuait alors au Vietnam de « fréquentes visites pastorales » pour le compte du Saint-Siège.

Un prochain voyage du pape ?

La venue de Mgr Gallagher, avant celle prévue dans le courant de l’année 2024 du cardinal Pietro Parolin, secrétaire d’État du Saint-Siège, pourrait-elle contribuer à ouvrir la voie à une visite prochaine de François ? Interrogé sur le sujet en janvier, Mgr Gallagher s’était montré optimiste : « Je pense que ce voyage se fera. François a envie d’y aller et la communauté catholique le désire aussi beaucoup. »

Dans l’avion le ramenant en septembre 2023 de Mongolie, le pape s’était lui-même prononcé en faveur d’un tel déplacement. « Si je n’y vais pas, Jean XXIV ira certainement », avait-il dit sur le ton de la plaisanterie, avant de reprendre plus sérieusement : « Il est sûr qu’un tel voyage se fera, car c’est une terre qui mérite d’aller de l’avant (…) (Le Vietnam) est l’une des expériences de dialogue très belles qu’a faites l’Église ces derniers temps. (…) Les deux parties ont eu la bonne volonté de se comprendre et de chercher des chemins pour aller de l’avant, il y a eu des problèmes, mais au Vietnam, je vois que tôt ou tard les problèmes se surmontent. »

6 % de catholiques

Aujourd’hui, le pays d’Asie du Sud-Est, qui garantit dans sa Constitution la liberté de culte, même si celle-ci y demeure fragile, compte environ six millions de catholiques, représentant près de 6 % de sa population. Par ailleurs, 45 % des personnes qui ont une pratique religieuse se disent catholiques.

« L’Église y est vivante, dynamique – notamment sur le terrain social –, riche en vocations, dans une société qui s’enrichit par ailleurs très rapidement et progresse parmi les plus vite à l’échelle de la région », souligne Michel Chambon. Ces dernières décennies, la diplomatie discrète de l’Église au Vietnam a permis de lever progressivement les restrictions portant notamment sur le nombre de séminaristes et de prêtres ordonnés.

Quels sont encore les freins au dialogue, alors que les autorités gardent le pouvoir de restreindre le nombre et la taille des paroisses locales, et organisent des consultations préalables à la nomination d’évêques ou d’archevêques (1) ? « Certains sujets demeurent conflictuels, comme la demande des évêques d’obtenir une réparation financière pour les anciens terrains dont ils ont été spoliés par le gouvernement, ou de pouvoir ouvrir des écoles primaires et secondaires dans le pays – alors que l’Église ne tient jusqu’ici que des jardins d’enfants », pointe Michel Chambon. « Rome et l’épiscopat peuvent présenter, dans ce dossier, des priorités divergentes. »

Par Malo Tresca – La Croix – 9 avril 2024

(1) Toutefois, contrairement à la Chine, le Vatican n’a pas besoin de l’approbation de Hanoï pour procéder à des nominations.