Reportage dans l’ombre en Birmanie : le cas de Democratic Voice of Burma

Cet article a été initialement publié comme ressource dans notre boîte à outils pour les médias en exil, produit en partenariat avec le  Network of Exiled Media Outlets (NEMO) (Réseau des organisations médiatiques exilées) et avec le généreux soutien du Fonds d’urgence Joyce Barnathan pour les journalistes.

Le matin du 1er février 2021, l’armée birmane, connue sous le nom de Tatmadaw, a organisé un coup d’État contre le gouvernement démocratiquement élu pour reprendre le pouvoir dans le pays. Depuis lors, la junte a tué cinq journalistes et en a emprisonné plus de 150, faisant de la Birmanie le deuxième plus grand lieu de détention de professionnels des médias derrière la Chine.

“La junte a remonté le temps,” déclare Ole Chavannes, développeur chez Democratic Voice of Burma (DVB) , l’un des principaux fournisseurs de reportages indépendants de Birmanie. « Je travaille pour DVB depuis 2008. Je n’ai jamais connu ce genre de menaces et de violences auparavant. »

Le jour du coup d’État, la Tatmadaw a exclu DVB du système satellitaire public et a révoqué sa licence d’exploitation. L’ensemble du fonctionnement de la rédaction était soudain devenu illégal et ses journalistes se retrouvaient en danger.

« Sept de nos collègues ont été arrêtés au début du coup d’État, » se souvient M. Chavannes. « Ils ont été torturés et ont vécu des choses incroyablement terribles, notamment parce que certains ont également effacé leurs téléphones portables pour protéger leurs sources. Ce sont de vrais héros. L’un d’eux est toujours en prison au moment où nous parlons, et les autres, nous les avons libérés grâce à la diplomatie silencieuse. » 

DVB n’a jamais cessé de diffuser au Myanmar, utilisant pour ce faire un fournisseur de sauvegarde par satellite thaïlandais. Son équipe a fui le pays et a établi des opérations sur cinq sites principaux : Oslo, Melbourne, Atlanta, Toronto et Chiang Mai, en Thaïlande. Ceux qui ont déménagé à l’étranger travaillent aujourd’hui avec le plus grand réseau clandestin de journalistes citoyens de Birmanie, selon M. Chavannes.

« À Oslo, notre PDG Aye Chan Naing présentait les informations de 20 heures depuis sa buanderie parce que c’était le seul endroit calme de la maison avec une toile de fond, » déclare-t-il. « Du monde entier, nous présentions en début d’heure les dernières nouvelles. C’est notre honneur professionnel de ne jamais abandonner l’antenne. »

Voici comment DVB opère aujourd’hui en exil, couvrant l’un des contextes les plus restrictifs et les plus dangereux au monde pour le journalisme indépendant.

Reportage dans l’ombre

Le reportage dans l’ombre fait partie de l’ADN de DVB depuis sa création – et les nouvelles technologies pionnières ont été la clé de son succès. 

Avant d’être officiellement lancée à Oslo en 1992, DVB fonctionnait comme une radio de jungle à ondes courtes dirigée par des étudiants rebelles à la suite du soulèvement de 8 888 étudiants contre la junte de Tatmadaw qui était au pouvoir à l’époque. « Un certain nombre d’entre eux ont décidé d’arrêter de se battre avec des balles, mais avec des informations, des nouvelles, » explique M. Chavannes. « La radio étudiante est devenue, à Oslo, Democratic Voice of Burma, la voix démocratique de la Birmanie. »

Au début des années 2000, DVB a adopté la technologie satellite pour diffuser ses informations. Une décennie plus tard, pour diffuser sa couverture des élections de 2012 en Birmanie, la rédaction a utilisé une station de liaison montante pour transmettre du contenu depuis l’intérieur du pays vers des satellites, qu’elle a ensuite vendus à de grands médias internationaux. 

Lorsque DVB a opéré à l’intérieur du pays de 2012 à 2021, ils ont été les premiers à utiliser des drones pour capturer des séquences vidéo, survolant le bâtiment du Parlement dans la capitale Naypyidaw pour montrer le pays d’en haut. L’année dernière, DVB s’est à nouveau tournée vers la radio à ondes courtes pour fournir quotidiennement des informations sur les secours aux personnes touchées par le cyclone Mocha, qui a tué des centaines de personnes en mai 2023.

Mais le gagne-pain du média, ce sont les appareils mobiles de ses journalistes citoyens, qu’ils utilisent pour filmer « tout,” explique M. Chavannes. Ces journalistes envoient leurs images et leurs reportages à DVB, qui les diffuse ensuite par satellite pour atteindre la diaspora birmane et les utilisateurs de VPN encore présents dans le pays – la grande majorité de son audience. « Nous sommes en fait une assez grande chaîne de télévision, » déclare M. Chavannes. « Notre opération consiste à obtenir chaque jour une vidéo originale de l’intérieur de la Birmanie, et sous plusieurs angles, pour pouvoir vérifier si cela est vraiment réel. Ce n’est jamais bon marché. Cela nécessite une infrastructure. »

Les événements filmés par les journalistes mobiles sur le terrain jouent un rôle important dans la lutte contre les discours que la junte militaire a cherché à imposer – ce que M. Chavannes décrit comme “des proportions nord-coréennes” de propagande. « Avec ses chaînes de télévision et le journal Global New Light of Myanmar, la junte façonne totalement une réalité parallèle chaque jour, » explique-t-il.

DVB conserve aujourd’hui un public important et fidèle, principalement sur Facebook – avec 20 millions sur la page birmane de la rédaction et près de 900 000 en anglais – et sur YouTube , qui compte plus de 2 millions de followers. Et ce, bien qu’il soit illégal pour les personnes en Birmanie de visiter leur site : le public de DVB dans le pays risque d’être emprisonné simplement pour avoir regardé ses vidéos ou lu son contenu.

« Les gens sont vraiment à l’écoute car il s’agit parfois même d’informations qui sauvent des vies, » déclare M. Chavannes. Cela est particulièrement vrai concernant la guerre civile en cours au Myanmar entre les rebelles anti-militaires et la junte. « C’est vraiment déprimant, mais ce sont des informations sur la guerre qu’il est vraiment important que les gens connaissent. »

Une structure décentralisée

Le jour du coup d’État, la direction de DVB a offert à ses employés deux mois de salaire supplémentaires s’ils souhaitaient partir. Environ 20 % des rédactions ont accepté l’offre, déclare M. Chavannes. 

Le reste s’est répandu dans le monde entier et DVB a commencé à établir des « stations satellites » à Oslo, Melbourne, Atlanta, Toronto et Chiang Mai, qui relèvent toutes d’une entité à but non lucratif basée en Thaïlande. La structure est complexe, mais elle permet au média de collecter des fonds localement tout en assurant un certain niveau de sécurité pour ses opérations. 

« Il est presque impossible de nous empêcher de diffuser parce que nous avons tous ces plans B en place, » déclare M. Chavannes. Il explique que l’équipe a travaillé avec des avocats sur chaque site pour mieux comprendre les réglementations locales. Celles-ci varient selon les pays, mais elles ont toutes un point commun : « Il faut du temps pour faire avancer les choses. »

Malgré ses avantages, la structure décentralisée est coûteuse, c’est pourquoi DVB espère se recentraliser en rassemblant autant d’équipes que possible à Chiang Mai, où elle a ouvert son nouveau siège en juin 2023.

Le calendrier est cependant flexible et compliqué par les politiques d’immigration. « Tous mes collègues doivent se rendre à toutes sortes de bureaux d’immigration à de nombreuses reprises pour obtenir toutes sortes de cachets, » déplore M. Chavannes. « C’est terrible. »

Un modèle « léger mais performant »

Le jour du coup d’État, DVB a perdu du jour au lendemain la moitié de ses sources de revenus. Avant 2021, explique M. Chavannes, le média était financé à 50 % par des subventions et des dons, et à 50 % par des revenus commerciaux. Ces derniers ot disparu instantanément, car les entreprises de Birmanie ne pouvaient plus légalement faire de la publicité sur DVB.

Dans un contexte financier dégradé, DVB a tenté de diversifier ses revenus tout en maintenant des coûts d’exploitation « légers mais performants. »

Par exemple, DVB s’est efforcé de monétiser sa page YouTube très fréquentée à l’aide de Google AdSense et prévoit d’introduire un programme d’adhésion destiné à son public international. Pour 8 dollars par mois ou 80 dollars par an, les membres auront accès au contenu, aux diffusions en direct et aux newsletters de DVB sans publicité, entre autres avantages. « C’est pourquoi nous avons lancé le programme d’adhésion en visant davantage un public international qui peut également dépenser de l’argent pour la bonne cause, » affirme M. Chavannes, soulignant que cela inclut la diaspora birmane.

Le média peut se permettre de payer à ses journalistes exilés travaillant dans des pays plus chers comme la Norvège et les États-Unis des salaires proches du salaire minimum respectif de chaque pays. « Ces journalistes sont vraiment passionnés par leur travail et ils se sentent également obligés moralement d’informer les gens chez eux de ce qui se passe réellement, » déclare M. Chavannes. 

« Ils espèrent qu’un jour cela mènera à une Birmanie démocratique. C’est la seule chose sur laquelle nous ne sommes pas neutres. Nous sommes la voix démocratique de la Birmanie ; nous sommes absolument pro-démocratie.”

Rester en sécurité

La sécurité, tant pour ses journalistes que pour son public, est restée la priorité numéro un de DVB tout au long des bouleversements de ces dernières années.

Les membres de l’équipe font profil bas, en ligne et hors ligne, et se tiennent au courant des nouvelles technologies pour garder une longueur d’avance sur les forces gouvernementales qui cherchent à mettre un terme à l’opération. « Il existe une armée numérique très active[au sein des autorités militaires]. Notre site Web est constamment attaqué et, l’année dernière, ils ont connu un certain succès. Il est tombé à plusieurs reprises, » explique M. Chavannes. « Depuis cette année, nous disposons de serveurs de sauvegarde flambant neufs, nous sommes donc en ligne tout le temps. »

Alerter son public sur les meilleures pratiques de sécurité fait partie de cet effort, poursuit-il: « C’est une bataille continue, et nous éduquons également nos téléspectateurs sur la façon de rester en sécurité, en particulier quelques astuces simples sur votre téléphone pour effacer votre historique, parce que les téléphones sont souvent contrôlés aux points de contrôle militaires et qu’ils consultent l’historique du navigateur. »

La coordination avec d’autres journalistes et rédactions en exil a été utile tout au long du processus. M. Chavannes a exhorté ses collègues occupant des postes similaires à faire de même. 

« C’est tellement loin, tellement inimaginable pour des gens – désolé de le dire – qui ont un travail plus normal, que c’est vraiment agréable de parler avec d’autres personnes qui travaillent aussi pour des médias en exil. Pour eux, ce n’est pas loin du tout, » déclare-t-il. « Contactez d’autres médias en exil. Je pense que nous le faisons beaucoup trop peu. »

Par David Mass – ijnet.org – 2 mai 2024