Thaïlande : des casinos pour relancer le tourisme, à quel prix ?
Le gouvernement thaïlandais a approuvé un projet de loi visant à légaliser les casinos. Un pari risqué pour un pays où les jeux d’argent étaient interdits depuis 1935, et qui mise désormais sur le divertissement au détriment de son image de destination culturelle et naturelle.
Avec 41 millions de visiteurs attendus en 2025, la Thaïlande dépasserait ainsi son record pré-pandémique de 2019, qui s’établissait à 39,8 millions de touristes. La Thaïlande continue d’attirer les foules, mais à quel prix ? Sable blanc, temples dorés et marchés flottants suffisent-ils encore à faire rêver, quand Bangkok se noie sous les gratte-ciel, que Phuket ressemble à une usine à vacanciers et que le gouvernement, loin d’endiguer le surtourisme, ouvre grand la porte aux casinos ? Face à cette pression, d’autres destinations en Asie, comme le Japon et l’Indonésie, adoptent des politiques restrictives pour mieux encadrer le tourisme. La Thaïlande, elle, semble faire un pari inverse.
Une course effrénée aux touristes
La recette est simple : plus de monde, plus de recettes. Si l’on en croit la Banque mondiale, l’économie thaïlandaise doit en partie son (maigre) rebond au tourisme avec une expansion de 2,9 % en 2025, contre 2,6 % en 2024, selon son dernier rapport sur l’économie thaïlandaise publié début février.
On comprend donc que les autorités aient un appétit insatiable pour les visiteurs étrangers. Mais à force de vouloir en faire toujours plus, le pays ne risque-t-il pas d’épuiser ce qui faisait son charme ? L’authenticité des petits villages s’efface sous les complexes hôteliers, les plages autrefois idylliques croulent sous les transats, et le sourire des Thaïlandais, autrefois spontané, devient un service comme un autre.
Casinos et divertissements : le virage risqué
Dernière trouvaille pour doper l’industrie touristique : la légalisation des casinos. Bangkok, Chiang Mai, Chonburi et Phuket accueilleront bientôt des temples du jeu, comme à Singapour ou Macao. Le modèle est connu : attirer les flambeurs chinois et les amateurs de sensations fortes.
Pourtant, cette décision marque une rupture historique. Depuis 1935, une loi interdisait formellement les jeux d’argent en Thaïlande, à l’exception de la loterie nationale et des paris sur les courses de chevaux. Une interdiction qui n’a pas empêché le développement de cercles de jeu clandestins et d’un exil massif des Thaïlandais vers les casinos frontaliers du Cambodge ou du Laos.
Avec l’«Integrated Entertainment Business Bill», le gouvernement tourne la page et mise donc sur un modèle inspiré des resorts de… Singapour. Les casinos seront intégrés dans des complexes de divertissement comprenant hôtels, centres commerciaux, salles de conférence et parcs à thème. Les citoyens thaïlandais devront s’acquitter d’un droit d’entrée de 5000 bahts (environ 148 dollars), alors que l’accès restera gratuit pour les étrangers. Les mineurs de moins de 20 ans seront interdits d’accès.
Ce royaume, celui des îles préservées et des rizières à perte de vue, s’efface lentement derrière un rideau de néons et de jetons. Et cette décision suscite des débats. Si certains estiment que les casinos pourraient attirer une nouvelle clientèle et dynamiser l’économie, d’autres craignent une augmentation des problèmes liés à l’addiction au jeu et une transformation de l’image du pays. Un sondage réalisé par le National Institute of Development Administration (NIDA) en janvier a révélé que 59% des Thaïlandais s’opposent à la légalisation des casinos.
Trop c’est trop ?
Mais la Thaïlande semble avoir fait son choix : plus de touristes, plus d’infrastructures, plus de consommation. Tant pis pour ceux qui cherchaient encore le charme discret d’un village de pêcheurs ou la quiétude d’un temple caché. Le pays du sourire n’a pas perdu son attrait, mais il a changé d’âme. Mais au fond, le problème ne vient-il pas moins des touristes que de la façon dont on les attire ?
Par Yan Bernard-Guilbaud – Le Figaro – 15 mars 2025