Cambodge : le Premier ministre annule la licence de Voice of Democracy

Le Premier ministre cambodgien Hun Sen, au pouvoir depuis près de 40 ans, a révoqué la licence du média Voice of Democracy (VOD) pour avoir publié un article qui aurait violé l’éthique journalistique et porté atteinte à la réputation de la nation.

Des consortiums médiatiques ont condamné la fermeture forcée du VOD, l’une des dernières plateformes médiatiques indépendantes du Cambodge. VOD est un partenaire de contenu de Global Voices depuis 2019.

VOD a publié un article le 9 février citant le porte-parole du gouvernement, Phay Siphan, qui affirmait que Hun Manet, commandant en chef adjoint des Forces armées royales cambodgiennes et fils de Hun Sen, avait signé une contribution budgétaire gouvernementale de 100 000 USD pour soutenir les efforts de secours après le tremblement de terre en Turquie et en Syrie. Hun Manet devrait succéder à son père à la tête du parti au pouvoir avant les élections de juillet de cette année.

Hun Manet a nié avoir signé le document mentionné dans l’article alors que  le média VOD a publié un article de suivi qui comprenait sa déclaration. Plus tard, Hun Sen a imposé un délai de 72 heures à VOD pour présenter des excuses. Il a porté le délai à 24 heures avant d’émettre une ordonnance de révocation de la licence de VOD. Il a rejeté la déclaration d’excuses de VOD, la jugeant non sincère.

Le Club de la presse d’outre-mer du Cambodge a écrit qu’il s’agissait d’un « jour sombre et inquiétant pour le Cambodge et pour la liberté de la presse » alors qu’il se joignait aux médias et aux groupes de la société civile pour exprimer son inquiétude face à la fermeture de VOD. La déclaration conjointe signée par plus de 90 organisations a exhorté les autorités à respecter la liberté des médias et l’État de droit :

L’échéance arbitraire fixée par le Premier ministre Hun Sen constitue une grave menace pour tous les médias et journalistes indépendants au Cambodge.

Nous appelons le gouvernement à résoudre cette question de manière calme, professionnelle et respectueuse, conformément à la loi cambodgienne et qui ne cause pas de dommages durables au paysage médiatique cambodgien. Nous pensons que la fermeture de VOD représenterait un grave pas en arrière pour la liberté de la presse et l’État de droit au Cambodge.

Ils ont rappelé au gouvernement que la loi du pays permet à un éditeur de publier une correction ou une rétractation, sept jours après le dépôt d’une plainte. Le plaignant a également la possibilité d’entamer des poursuites pour diffamation ou calomnie..

La fermeture soudaine de VOD a été comparée à la fermeture de Cambodia Daily, qui a cessé ses activités en 2017 après avoir été frappé de plusieurs accusations d’infractions fiscales. Un autre média indépendant qui a subi des pressions gouvernementales est le Phnom Penh Post, qui a continué jusqu’à ce qu’il soit vendu à un nouveau propriétaire en 2018. Selon Mech Dara, un journaliste chevronné qui a travaillé pour ces médias, le gouvernement a constamment réduit au silence le travail des médias indépendants :

— Mech Dara (@MechDara1) le 12 février 2023

Mais le ministère des Affaires étrangères et de la Coopération internationale a insisté sur le fait que le gouvernement avait fait ce qu’il fallait en révoquant la licence de VOD et que cela contribuerait à promouvoir la profession de journaliste dans le pays :

Une action administrative contre une entité qui enfreint les règles ne mérite aucune inquiétude. Ce qui devrait être alarmant, c’est la désinformation croissante et les calomnies intentionnelles, qui sapent l’essence et les principes des droits et libertés de la personne.

La décision prise contre un média non professionnel ne porte pas atteinte à la liberté de la presse dans le Royaume, mais contribue au renforcement de la profession de journaliste.

Le ministre de l’Information, Khieu Kanharith, a ajouté que d’autres médias devraient tirer des leçons des leçons de la VOD :

C’est une leçon apprise pour d’autres institutions médiatiques… Les institutions médiatiques qui refusent de diffuser des clarifications seront révoquées de leurs licences.

L’annonce de la fermeture de VOD a incité ses lecteurs et les défenseurs de la liberté de la presse à exprimer leur soutien en ligne par le biais du hashtag #SaveVOD sur les réseaux sociaux.

Des journalistes d’autres entreprises de presse et de groupes de la société civile se sont rassemblés dans les bureaux de VOD pour offrir leur soutien et montrer leur solidarité :

La presse (et quelques policiers) se sont rassemblés au bureau de VOD et de son organisation mère, CCIM. Le directeur des médias Ith Sothoeuth vient de faire une brève déclaration. Il dit espérer que le média survivra après que le PM Hun Sen a ordonné la révocation de sa licence pic.twitter.com/HOBYUg6PDL

— Andrew Haffner (@ahaffner1) le 13 février 2023

Les groupes de défense des droits de l’homme ont noté que les reportages de VOD sont essentiels pour couvrir les procès des prisonniers politiques. De nombreux journaux affiliés à l’État ne peuvent ou ne veulent pas critiquer le gouvernement ou aller à l’encontre des récits de l’État :

C’est vraiment triste pour ceux qui appréciaient leur travail de journaliste, malgré la révocation de la licence de médias de @VODKhmer par l’autorité. Vous verrez toujours cette journaliste à la cour ou sur des sites de protestation pour sa couverture médiatique; mes respects à elle et aux autres collègues. #SaveVoD pic.twitter.com/WwHYPRZsJn

— Sopheap Chak (@sopheapfocus) le 13 février 2023

La rédaction de VOD a vu des journalistes se réconforter les uns les autres après qu’il est devenu évident que le Premier ministre ne reviendrait pas sur sa décision :

Des scènes de larmes étaient visibles dans les bureaux de VOD, alors que le personnel était confronté à la réalité.

Les médias ont occupé les bureaux pendant qu’une femme inconsolable se sentait soulagée.

Hun Sen a déclaré plus tôt que les employés de VOD pourraient trouver un emploi ailleurs. pic.twitter.com/653mqLCql6

— Phoung Vantha (@VanthaPhoung) le 13 février 2023

Pendant ce temps, le bureau du Premier ministre a assuré aux journalistes de VOD qu’ils pouvaient trouver de nouveaux emplois au sein du gouvernement

Comme #VOD a été fermé et n’a aucune chance de rouvrir, tout en considérant également la préoccupation pour le gagne-pain de son personnel qui perd leur emploi en raison de leur gestion, j’ai décidé de les laisser travailler pour des institutions d’état s’ils le souhaitent. https://t.co/MJK30k1JIz pic.twitter.com/SozVV008Hm

— Bureau du Premier ministre cambodgien  (@PeacePalaceKH) le 14 février 2023

L’éditeur numérique de VOD Sreinith Ten a une réponse à cette offre :

Choisir une carrière n’est pas aussi simple que de changer de vêtements, et encore moins de construire un cheminement de carrière qui a façonné vos valeurs et vos perspectives mondiales. Ce qui a été gagné et construit pour des individus qui luttent pour l’intérêt public ne peut pas être facilement remplacé par un emploi donné #SaveVoD

Le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme et les ambassades des États-Unis, de la France, de l’Allemagne, de l’Australie, du Royaume-Uni et de la Suède ont publié des déclarations exhortant le Cambodge à renouveler la licence de VOD.

Le Cambodge a un bilan médiocre en matière de liberté de la presse, avec une note de 142 sur 180 en 2022, selon le rapport sur la liberté de la presse de Reporters sans frontières. La liberté d’expression s’est encore détériorée pendant la pandémie, le gouvernement Hun Sen ayant eu recours à l’état d’urgence pour faire taire les critiques.

En 2022, des groupes de médias ont dénoncé le harcèlement des journalistes qui couvraient les manifestations syndicales. Ils ont recensé au moins 57 cas d’intimidation et d’agressions visant des journalistes au cours des dix premiers mois de l’année. Les autorités ont également utilisé les lois existantes sur la cybercriminalité pour bloquer les contenus critiques et arrêter les personnes accusées d’insulter des représentants du gouvernement. La répression contre les voix dissidentes s’est également intensifiée alors que des accusations à caractère politique ont été déposées contre des dirigeants de l’opposition avant les élections de juillet. La fermeture de VOD priverait le public d’une source d’information crédible et indépendante sur les actions du parti au pouvoir et d’autres questions clés qui pourraient influencer les prochaines élections.

Par Mong Palatino – Global Voices – 22 août 2024