Au cœur d’une querelle diplomatique, un éléphant rentre en Thaïlande
Muthu Raja, 29 ans, également connu dans son pays natal sous le nom de Sak Surin, avait été offert par les autorités thaïlandaises au Sri Lanka en 2001.
Un éléphant thaïlandais qui avait été donné en cadeau au Sri Lanka a regagné dimanche sa terre natale, après une querelle diplomatique entre les deux pays, sur fond d’accusations de mauvais traitement. Muthu Raja, 29 ans, également connu dans son pays natal sous le nom de Sak Surin, avait été offert par les autorités thaïlandaises au Sri Lanka en 2001.
Mais la Thaïlande a réclamé son retour en 2022 à la suite d’allégations affirmant qu’il avait été victime de mauvais traitements dans le temple bouddhiste, situé dans le sud du Sri Lanka, où il était hébergé. L’éléphant souffrait, et il était couvert d’abcès, lorsque le gouvernement srilankais l’a pris en charge, retirant sa garde au temple en novembre. Selon des associations de défense des animaux, l’animal aurait été employé au transport de troncs d’arbre, et maltraité par ceux qui s’occupaient de lui.
«Son état est normal»
Dimanche matin, le mammifère de quatre tonnes a ainsi décollé de l’aéroport de Colombo pour arriver cinq heures plus tard, peu après 14h00 (08h00 GMT), à celui de la ville de Chiang Mai, dans l’ouest de la Thaïlande. Selon les autorités thaïlandaises, son rapatriement a coûté 700.000 dollars (640.000 euros). Le pachyderme de quatre tonnes était transporté dans une cage géante spécialement construite pour lui, à bord d’un avion-cargo Iliouchine-76.
Dans l’avion, quatre soigneurs thaïlandais et un garde sri lankais ont accompagné Muthu Raja. Deux caméras de surveillance ont également été installées à l’intérieur de l’appareil pour surveiller l’état de santé de l’animal. La plupart des plaies de l’éléphant, qui a passé sa convalescence dans un parc zoologique des environs de Colombo, ont désormais guéri, mais une patte blessée exige encore des soins d’hydrothérapie très poussés.
Le voyage s’est déroulé «parfaitement», a déclaré le ministre thaïlandais de l’Environnement, Varawut Silpa-archa, qui était présent à l’aéroport pour accueillir l’animal. «Il a voyagé pendant cinq heures, et tout va bien, son état est normal.» «Si tout se passe bien, nous pourrons le déplacer rapidement», a-t-il ajouté. Il est prévu pour l’animal une quarantaine dans une réserve naturelle proche de Chiang Mai.
Le premier ministre srilankais, Dinesh Gunawardena, a déclaré en juin devant le Parlement qu’il avait présenté personnellement au roi de Thaïlande des excuses pour les mauvais traitements qu’aurait subi l’éléphant. Varawut Silpa-archa, lui, a éludé la question des mauvais traitements qu’aurait subis Muthu Raja. «Nous ignorons ce qui s’est passé avant», avait-il déclaré à la presse en juin. Néanmoins, le gouvernement thaïlandais n’envoie maintenant plus d’éléphants à l’étranger et ses missions diplomatiques vérifient les conditions dans lesquelles vivent ceux qui s’y trouvent déjà.
Par Le Figaro avec Agence France Presse – 2 juillet 2023