La Chine a dépensé des millions pour créer une nouvelle route commerciale – puis une guerre s’y est opposée

« Un village, deux pays », tel était autrefois le slogan de Yinjing, à l’extrémité sud-est de la Chine.

Un vieux panneau touristique vante les mérites d’une frontière avec la Birmanie constituée uniquement de « clôtures en bambou, de fossés et de crêtes de terre », signe de la facilité des relations économiques que Pékin avait cherché à établir avec son voisin.

Aujourd’hui, la frontière est marquée par une haute clôture métallique qui traverse le comté de Ruili, dans la province du Yunnan. Surmontée de fils barbelés et de caméras de surveillance à certains endroits, elle traverse des rizières et découpe des rues autrefois adjacentes.

Les mesures de confinement sévères prises par la Chine en cas de pandémie ont d’abord imposé cette séparation. Mais elle a depuis été cimentée par l’inextricable guerre civile au Myanmar, déclenchée par un coup d’État sanglant en 2021. Le régime militaire lutte désormais pour le contrôle de vastes régions du pays, y compris l’État de Shan, à la frontière chinoise, où il a subi certaines de ses plus lourdes pertes.

La crise à sa porte – une frontière de près de 2 000 km – devient coûteuse pour la Chine, qui a investi des millions de dollars au Myanmar pour un corridor commercial essentiel.

Ce projet ambitieux vise à relier le sud-est enclavé de la Chine à l’océan Indien en passant par la Birmanie. Mais le corridor est devenu un champ de bataille entre les rebelles du Myanmar et l’armée du pays.

Pékin exerce une influence sur les deux parties, mais le cessez-le-feu qu’elle a négocié en janvier a volé en éclats. Elle s’est maintenant tournée vers des exercices militaires le long de la frontière et des paroles sévères. Le ministre des affaires étrangères, Wang Yi, a été le dernier diplomate à se rendre à Naypyidaw, la capitale de la Birmanie, et l’on pense qu’il a adressé un avertissement au dirigeant Min Aung Hlaing.

Les conflits ne sont pas nouveaux dans l’État pauvre de Shan. Le plus grand État de la Birmanie est une source majeure d’opium et de méthamphétamine dans le monde et abrite des armées ethniques qui s’opposent depuis longtemps au pouvoir centralisé.

Mais les zones économiques dynamiques créées par les investissements chinois ont réussi à prospérer – jusqu’à la guerre civile.

Un haut-parleur avertit désormais les habitants de Ruili de ne pas s’approcher trop près de la clôture, mais cela n’empêche pas un touriste chinois de passer son bras entre les barreaux d’un portail pour prendre un selfie.

Deux filles vêtues de t-shirts Disney crient à travers les barreaux « hey grand-père, hello, regardez par ici ! – tout en léchant des boules de glace roses. Le vieil homme qui traîne les pieds nus de l’autre côté lève à peine les yeux avant de se détourner.

Refuge à Ruili

« Les Birmans vivent comme des chiens », déclare Li Mianzhen. Son échoppe vend de la nourriture et des boissons en provenance du Myanmar, comme du thé au lait, dans un petit marché situé à quelques pas du poste de contrôle frontalier de la ville de Ruili.

Li, qui semble avoir la soixantaine, avait l’habitude de vendre des vêtements chinois de l’autre côté de la frontière à Muse, une source importante d’échanges avec la Chine. Mais elle affirme que presque plus personne dans sa ville n’a assez d’argent.

La junte militaire de la Birmanie contrôle toujours la ville, l’un de ses derniers bastions dans l’État Shan. Mais les forces rebelles se sont emparées d’autres postes-frontières et d’une zone commerciale clé sur la route de Muse.

La situation a rendu les gens désespérés, dit Li. Elle connaît des personnes qui ont traversé la frontière pour gagner à peine 10 yuans – environ une livre et à peine plus d’un dollar – afin de pouvoir retourner au Myanmar et « nourrir leur famille ».

La guerre a fortement limité les déplacements à l’intérieur et à l’extérieur du Myanmar, et la plupart des témoignages proviennent de personnes qui ont fui ou qui ont trouvé des moyens de franchir les frontières, comme Li.

Incapable d’obtenir les permis de travail qui lui permettraient d’entrer en Chine, la famille de Li est bloquée à Mandalay, alors que les forces rebelles se rapprochent de la deuxième ville de la Birmanie.

« J’ai l’impression de mourir d’angoisse », confie Li. « Cette guerre nous a apporté tant de malheurs. À quel moment tout cela va-t-il s’arrêter ? »

Zin Aung (nom modifié), 31 ans, fait partie de ceux qui ont réussi à s’en sortir. Il travaille dans un parc industriel à la périphérie de Ruili, qui produit des vêtements, des appareils électroniques et des pièces détachées de véhicules qui sont expédiés dans le monde entier.

Les travailleurs comme lui sont recrutés en grand nombre au Myanmar et acheminés par avion jusqu’ici par des entreprises soutenues par le gouvernement chinois et avides de main-d’œuvre bon marché. On estime qu’ils gagnent environ 2 400 yuans (450 $ ; 340 £) par mois, soit moins que leurs collègues chinois.

« Il n’y a rien à faire au Myanmar à cause de la guerre », explique Zin Aung. « Tout est cher. Le riz, l’huile de cuisine. Des combats intenses se déroulent partout. Tout le monde doit fuir. »

Ses parents sont trop âgés pour fuir, alors il l’a fait. Il envoie de l’argent à la maison chaque fois qu’il le peut.

Les hommes vivent et travaillent sur les quelques kilomètres carrés du complexe géré par le gouvernement à Ruili. Zin Aung dit que c’est un sanctuaire, comparé à ce qu’ils ont laissé derrière eux : « La situation au Myanmar n’est pas bonne, c’est pourquoi nous nous réfugions ici.

Il a également échappé à la conscription obligatoire, que l’armée birmane applique pour compenser les défections et les pertes sur le champ de bataille.

Un soir, alors que le ciel devenait écarlate, Zin Aung a couru pieds nus dans la boue étouffante sur un terrain détrempé par la mousson, prêt pour une bataille d’un autre genre : un match de football âprement disputé.

Le birman, le chinois et le dialecte local du Yunnan se mélangent tandis que les spectateurs réagissent à chaque passe, chaque coup de pied et chaque tir. L’agonie d’un but manqué est indéniable. C’est une activité quotidienne dans leur nouvelle maison temporaire, un moment de détente après une journée de travail de 12 heures sur la chaîne de montage.

Laukkaing est tombée aux mains des forces rebelles en janvier et Lashio a été encerclée, dans le cadre d’une campagne qui a changé le cours de la guerre et l’enjeu pour la Chine.

La situation difficile de Pékin

Les deux villes sont situées le long du corridor commercial prisé par la Chine et le cessez-le-feu négocié par Pékin a laissé Lashio aux mains de la junte. Mais ces dernières semaines, les forces rebelles ont pénétré dans la ville, remportant ainsi leur plus grande victoire à ce jour. L’armée a répondu par des bombardements et des attaques de drones, restreignant les réseaux Internet et de téléphonie mobile.

« La chute de Lashio est l’une des défaites les plus humiliantes de l’histoire de l’armée », déclare Richard Horsey, conseiller pour le Myanmar auprès de l’International Crisis Group.

« La seule raison pour laquelle les groupes rebelles n’ont pas poussé jusqu’à Muse est qu’ils craignaient probablement de contrarier la Chine », ajoute M. Horsey. « Les combats auraient eu un impact sur les investissements que la Chine espère relancer depuis des mois. Le régime a perdu le contrôle de la quasi-totalité du nord de l’État Shan, à l’exception de la région de Muse, qui se trouve juste à côté de Ruili.

Ruili et Muse, toutes deux désignées comme zones commerciales spéciales, sont essentielles à la route commerciale de 1 700 km financée par Pékin, connue sous le nom de « corridor économique Chine-Birmanie ». Cette route soutient également les investissements chinois dans les domaines de l’énergie, des infrastructures et de l’extraction de terres rares, essentielles à la fabrication de véhicules électriques.

Mais son cœur est une ligne de chemin de fer qui reliera Kunming, la capitale de la province du Yunnan, à Kyaukphyu, un port en eau profonde que les Chinois sont en train de construire sur la côte occidentale du Myanmar.

Le port, situé le long du golfe du Bengale, permettrait aux industries de Ruili et d’ailleurs d’accéder à l’océan Indien, puis aux marchés mondiaux. Le port est également le point de départ d’oléoducs et de gazoducs qui transporteront l’énergie via la Birmanie jusqu’au Yunnan.

Mais ces projets sont aujourd’hui menacés.

Le président Xi Jinping a passé des années à cultiver des liens avec son voisin riche en ressources naturelles lorsque la dirigeante élue du pays, Aung San Suu Kyi, a été chassée du pouvoir.

M. Xi a refusé de condamner le coup d’État et a continué à vendre des armes à l’armée. Mais il n’a pas non plus reconnu Min Aung Hlaing comme chef d’État et ne l’a pas invité en Chine.

Trois ans plus tard, la guerre a fait des milliers de morts et des millions de déplacés, mais aucune fin n’est en vue.

Obligée de se battre sur de nouveaux fronts, l’armée a perdu entre la moitié et les deux tiers du Myanmar au profit d’une opposition éclatée.

Pékin est dans une impasse. Elle « n’aime pas cette situation » et considère le chef militaire du Myanmar, Min Aung Hlaing, comme « incompétent », déclare M. Horsey. « Ils poussent à la tenue d’élections, non pas parce qu’ils souhaitent nécessairement un retour à un régime démocratique, mais plutôt parce qu’ils pensent qu’il s’agit d’un moyen de revenir en arrière.

Le régime de la Birmanie soupçonne Pékin de jouer sur les deux tableaux, en donnant l’impression de soutenir la junte tout en continuant à entretenir des relations avec les armées ethniques de l’État Shan.

Les analystes notent que de nombreux groupes rebelles utilisent des armes chinoises. Les dernières batailles sont également une résurgence de la campagne de l’année dernière lancée par trois groupes ethniques qui se sont appelés l’Alliance de la fraternité. On pense que l’alliance n’aurait pas agi sans l’approbation tacite de Pékin.

Ses gains sur le champ de bataille ont sonné le glas de familles mafieuses notoires dont les centres d’escroquerie avaient piégé des milliers de travailleurs chinois. Longtemps frustrée par l’anarchie croissante le long de sa frontière, Pékin s’est félicitée de leur chute – et des dizaines de milliers de suspects qui ont été livrés par les forces rebelles.

Pour Pékin, le pire scénario est que la guerre civile se prolonge pendant des années. Mais elle craindrait également un effondrement du régime militaire, qui pourrait annoncer une aggravation du chaos.

La réaction de la Chine à l’un ou l’autre de ces scénarios n’est pas encore claire. Ce qui n’est pas clair non plus, c’est ce que Pékin peut faire de plus que d’exercer des pressions sur les deux parties pour qu’elles acceptent de participer à des pourparlers de paix.

Plans suspendus

Cette situation difficile est évidente à Ruili, avec ses kilomètres de boutiques fermées. Cette ville, qui a autrefois bénéficié de sa situation le long de la frontière, subit aujourd’hui les conséquences de sa proximité avec la Birmanie.

Frappées par certains des blocages les plus stricts de Chine, les entreprises de la ville ont subi un nouveau coup dur lorsque le trafic et le commerce transfrontaliers n’ont pas repris.

Elles dépendent également de la main-d’œuvre de l’autre côté, qui s’est arrêtée, selon plusieurs agents qui aident les travailleurs birmans à trouver un emploi. Ils affirment que la Chine a renforcé ses restrictions sur l’embauche de travailleurs de l’autre côté de la frontière et qu’elle a également renvoyé des centaines de personnes qui travaillaient illégalement.

Le propriétaire d’une petite usine, qui n’a pas souhaité être identifié, a déclaré à la BBC que les déportations signifiaient que « son entreprise n’allait nulle part… et qu’il n’y avait rien que je puisse changer ».

La place située à côté du poste de contrôle est remplie de jeunes travailleurs, dont des mères avec leurs bébés, qui attendent à l’ombre. Ils présentent leurs documents pour s’assurer qu’ils ont tout ce qu’il faut pour obtenir un emploi. Ceux qui réussissent reçoivent un laissez-passer qui leur permet de travailler jusqu’à une semaine, ou d’aller et venir entre les deux pays, comme Li.

« J’espère que des gens bienveillants pourront dire à toutes les parties de cesser de se battre », déclare Li. « S’il n’y a personne dans le monde pour nous défendre, c’est vraiment tragique.

Elle dit que son entourage lui assure souvent que les combats n’éclateront pas trop près de la Chine. Mais elle n’est pas convaincue : « Personne ne peut prédire l’avenir.

Pour l’instant, Ruili est une option plus sûre pour elle et Zin Aung. Ils comprennent que leur avenir est entre les mains des Chinois, tout comme les Chinois.

« Votre pays est en guerre », dit un touriste chinois à un vendeur de jade de la Birmanie avec lequel il marchande au marché. « Vous prenez ce que je vous donne ».

Par Laura Bicker – BBC News – 10 octobre 2024