En Thaïlande, la crise la plus importante est économique

Au-delà de la réussite de la Thaïlande à limiter l’impact de la crise sanitaire due au Covid-19, deux autres crises se déroulent en parallèle.

La récente vague de protestations menées par des étudiants qui a déclenché des spéculations sur la stabilité politique de la Thaïlande attire le plus l’attention.

Pourtant, des données récentes recueillies par la Fondation Asie indiquent une crise économique plus conséquente qui pourrait bien durer plus longtemps que les manifestations et la pandémie.

Ces trois crises sont, pour l’instant, sans lien entre elles.

La gestion de la pandémie par le gouvernement a été très populaire, tandis que les protestations ont été alimentées par des griefs politiques antérieurs à la pandémie et organisées par les élèves des écoles d’élite de Thaïlande.

Jusqu’à présent, rien ne prouve que les pressions économiques font gonfler les mouvements de protestation.

Mais si l’économie thaïlandaise poursuit sa trajectoire actuelle, aggravant considérablement la pauvreté et les inégalités, des millions de nouveaux citoyens thaïlandais pauvres risquent de faire cause commune avec les protestations politiques des étudiants.

Le gouvernement thaïlandais manque de temps pour faire face à la crise économique imminente.

Le départ très médiatisé de toute l’équipe des ministres de l’économie du gouvernement en août a donné l’impression que personne n’était aux commandes au moment où le navire économique de l’État entrait dans la tempête.

La démission la semaine dernière du ministre des finances Predee Daochai, après seulement 26 jours à ce poste – apparemment en raison d’une lutte politique pour les postes de haut niveau au sein du ministère – n’a fait qu’accroître ces craintes.

Dans les premiers jours de la pandémie, le Premier ministre Prayuth Chan-ocha a agi rapidement en déployant un programme de secours et de relance économique.

Malgré la montée du chômage et les difficultés économiques, le programme de distribution mensuelle de 5 000 bahts (135 euros) aux travailleurs indépendants et licenciés, qui a permis à plus de 20 % des 69 millions de Thaïlandais de survivre, a pris fin brusquement le 31 juillet après seulement trois mois, laissant une grande partie des 14 millions de bénéficiaires sans autre revenu.

Le gouvernement envisage à présent un nouveau programme de distribution mensuelle de 3 000 bahts, mais il exigera des bénéficiaires qu’ils utilisent une application en ligne et limitera les dépenses à 100-200 bahts par jour.

Les frontières nationales étant fermées indéfiniment, le tourisme – qui représente environ 15 % du produit intérieur brut de la Thaïlande – s’est effondré.

Seulement 6 millions de visiteurs internationaux sont attendus cette année, contre près de 40 millions en 2019, l’ONU estimant les pertes économiques à 39 milliards d’euros.

De récentes enquêtes menées à l’échelle nationale par la Fondation Asie et l’Institut national d’administration du développement ont révélé d’autres signes indéniables de détresse économique, les revenus personnels se contractant à un rythme alarmant.

Depuis le début de l’enquête Covid-19, plus des deux tiers de la main-d’œuvre thaïlandaise ont vu leurs revenus baisser, de près de 50 % en moyenne.

En juin, un propriétaire de micro et petite entreprise sur dix a déclaré qu’il était sur le point de fermer.

Près d’un tiers ont déclaré qu’ils s’attendaient à fermer d’ici la fin de l’année.

Cela entraîne une hausse rapide du chômage, de nombreuses entreprises étant contraintes de licencier leur personnel.

Les plus touchés sont les travailleurs informels de Thaïlande – plus de la moitié de la main-d’œuvre du pays – avec 81% des personnes employées dans le secteur du tourisme qui perdent leur emploi.

Alors que la vie revient lentement à la normale en surface, si la Thaïlande était frappée par un nouveau verrouillage, les conséquences seraient catastrophiques.

De nombreux propriétaires d’entreprises nous ont répété qu’ils ne survivraient pas.

Dans le secteur du tourisme, 60 % des entreprises ont déclaré n’avoir constaté aucune amélioration de leurs revenus depuis le premier verrouillage, tandis que seulement 12 % des entreprises manufacturières ont retrouvé leur niveau d’avant la pandémie.

Beaucoup des plus démunis en Thaïlande n’ont reçu aucune aide.

Un programme de prêts bonifiés mis en place pour aider les petites entreprises – considéré comme un programme phare du gouvernement – n’est utilisé que par 15 % des propriétaires d’entreprises.

Même le programme de distribution mensuelle de 5 000 bahts n’a pas réussi à atteindre plus de la moitié des travailleurs informels, les bénéficiaires cibles.

Un des problèmes est que l’aide est fournie par de multiples canaux indépendants – tels que les banques, les services publics et les ministères – sans qu’il y ait un point central de communication clair.

Certaines entreprises s’adaptent et trouvent des moyens créatifs pour traverser la crise, un tiers environ des petites entreprises développant la vente en ligne, et d’autres étant en mesure de proposer de nouveaux produits ou services.

Un producteur de bananes frites dans le nord-est de la Thaïlande a réussi à transférer la plupart de ses ventes vers les médias sociaux, avec des revenus presque au niveau d’avant la crise.

Pourtant, plus de la moitié des petites entreprises du secteur du tourisme et de l’industrie manufacturière n’ont pas été en mesure de s’adapter à la nouvelle normalité.

Le facteur le plus déterminant de cette contraction est peut-être le manque de confiance généralisé dans la reprise économique de la Thaïlande.

De nombreux propriétaires d’entreprises nous ont dit qu’ils ne veulent tout simplement pas s’endetter davantage tant que l’incertitude persiste.

Tragiquement, de nombreuses petites entreprises choisissent de fermer parce qu’elles entrevoient un avenir fait de pertes croissantes et de dettes personnelles.

En plus de montrer une voie crédible vers la reprise, le gouvernement doit également trouver de nouveaux moyens pour arrêter la spirale de contraction des revenus et de la demande des consommateurs.

En plus de renouveler les programmes de transfert de fonds, il pourrait suivre l’exemple de nombreux autres gouvernements en incitant les entreprises à maintenir leurs employés sur la liste de paie.

Enfin, il est essentiel de comprendre pourquoi les entreprises ne s’adaptent pas plus rapidement et n’ont pas accès aux prêts bonifiés.

Toutelathailande.fr avec Nikkei Asian Review – 10 Septembre 2020