Cambodge : le jeune autiste emprisonné pour un message sur Telegram

En juin, un adolescent cambodgien autiste a été arrêté après avoir écrit un message sur Telegram qui aurait insulté des responsables du parti au pouvoir.

Il n’a pas revu sa famille depuis. Des experts de l’ONU se sont déclarés “profondément troublés” par l’affaire et demandent sa libération.

La vie n’a pas été facile pour Kak Sovann Chhay, 16 ans.

Il est autiste et sa famille dit qu’il a à peine parlé jusqu’à l’âge de neuf ans.

À l’école à Phnom Penh, la capitale cambodgienne, d’autres enfants se moquaient de lui, et il passait généralement ses déjeuners seul, à ramasser les ordures dans la cour de récréation pour tuer le temps.

“Quand il nous parle, il ne dit qu’un ou deux mots”, explique sa mère, Prum Chantha, militante des droits humains.

“Quand c’est l’heure de son repas, il descend puis remonte tout de suite”.

Sovann Chhay a développé une passion pour la politique et l’histoire cambodgienne – peu de surprise compte tenu de son histoire familiale.

Son père, Kak Komphear, qui est actuellement emprisonné, était un membre éminent du Parti du salut national du Cambodge (PSNC), l’opposition politique interdite du pays.

M. Komphear emmenait son fils aux événements du parti d’opposition.

Sovann Chhay a décoré sa chambre de drapeaux du PSNC, ainsi que d’autres souvenirs, notamment des photos de Jayavarman VII, le roi le plus puissant de l’empire khmer.

Mais aujourd’hui, sa chambre est une cellule de prison exiguë qu’il partage avec une vingtaine d’autres. Il n’a pas vu sa famille depuis près de trois mois.

Il a été arrêté après s’être disputé sur un groupe de l’application Telegram.

Le contenu de la conversation n’est pas tout à fait clair, mais Mme Chantha dit que son fils a réagi avec colère lorsqu’un membre du parti pro-gouvernement du groupe a qualifié son mari de traître.

L’homme, un Cambodgien vivant au Canada, a ensuite transmis les messages aux autorités, selon l’avocat de l’adolescent.

Une heure plus tard, une vingtaine de policiers ont encerclé la maison familiale, certains avec des AK-47.

Six policiers sont entrés dans la maison sans mandat, ont menotté Sovann Chhay et l’ont traîné dans une voiture qui l’attendait, raconte Mme Chantha.

Le jeune de 16 ans a été accusé d’avoir insulté des dirigeants du gouvernement. Il a été inculpé d’incitation et d’insulte à des fonctionnaires et risque jusqu’à deux ans de prison.

Ce n’est pas la première fois que Sovann Chhay est pris pour cible.

Il a également été arrêté en octobre après être monté dans l’ancien siège abandonné du PSNC pour ramasser des drapeaux pour sa chambre. Il a été libéré deux jours plus tard, mais seulement après s’être excusé d’avoir ‘causé des méfaits’.

Et en avril, il a été admis à l’hôpital avec une fracture du crâne après que deux hommes à moto l’ont frappé avec une brique.

Les assaillants n’ont pas été retrouvés, mais l’attaque présentait des similitudes avec celles menées récemment contre des partisans de l’opposition.

Son père, ainsi que plus de 150 personnalités de l’opposition, font face à un procès à huis clos pour avoir prétendument comploté pour le renversement du parti au pouvoir, dirigé par le Premier ministre Hun Sen, l’un des dirigeants les plus anciens au monde.

Au pouvoir depuis 36 ans, il a réprimé toute forme d’opposition, emprisonnant nombre de ceux qui cherchaient à s’opposer à lui.

Le PSNC a été interdit en 2017 et le Cambodge est effectivement devenu un État à parti unique.

Mme Chantha, qui a protesté pour la libération de politiciens de l’opposition comme son mari, pense que son fils est pris pour cible parce que ses parents sont des critiques virulents du parti au pouvoir.

“Maintenant, j’ai perdu le soutien de famille et mon enfant”, dit-elle.

“Ils veulent briser mon esprit et envoyer un message aux autres. Ils veulent montrer qu’ils sont intouchables et si quelqu’un ose les toucher, ils finiront comme moi.

“Mais j’ose toujours parler, exprimer mes opinions et protester.”

Un porte-parole du ministère de la Justice n’a pas répondu à une demande de commentaire de la BBC.

Mais le porte-parole de la police municipale de Phnom Penh, San Sokseyha, a dit à Voice of Democracy en juin que l’arrestation et la détention de l’adolescent étaient conformes à la loi.

“S’il n’y avait pas eu d’incitation ou d’insulte, personne ne l’aurait arrêté. Sinon, toutes les personnes seraient arrêtées”, a-t-il déclaré.

Cependant, Chak Sopheap, directeur exécutif du Centre cambodgien pour les droits de l’homme, affirme que le cas de Sovann Chhay montre que la “chasse aux sorcières” contre les membres de l’opposition et les sympathisants ainsi que leurs proches “semble ne connaître aucune limite”.

“Cette affaire montre jusqu’où [le gouvernement] est prêt à aller pour réprimer toute forme d’opposition et de critiques pour resserrer son emprise sur le pouvoir, même si cela signifie emprisonner des enfants handicapés au mépris total de leurs droits les plus fondamentaux.”

Mu Sochua, vice-président du CNRP, exilé aux États-Unis, estime que le cas de Sovann Chhay illustre l’insécurité du parti au pouvoir, en particulier de Hun Sen.

“Je pense que c’est une personne très vulnérable émotionnellement et psychologiquement, ce qui est à peu près un problème avec tous les dictateurs.”

L’avocat de l’adolescent, Sam Sokong, est la seule personne autorisée à lui rendre visite en prison.

“Il ne peut pas dormir, alors il s’assoit et chante des chansons tous les soirs et les autres prisonniers se mettent en colère contre lui. Nous craignons qu’ils ne le blessent”, rapporte M. Sokong.

Il a ajouté qu’il avait demandé au tribunal de prendre en compte l’autisme de Sovann Chhay lors de l’évaluation du cas, mais cela a été rejeté au motif que la demande avait été déposée trop tard. Il le conteste, déclarant qu’il en a informé le juge à l’avance.

Le procès de Sovann Chhay s’ouvre le 29 septembre.

Mme Chantha n’est que l’un des centaines de membres de famille touchés par le ciblage incessant du gouvernement cambodgien contre ses détracteurs.

Ly Sany, 21 ans, fille de Pai Ren, a été emprisonné en décembre pour avoir participé à des rassemblements appelant à la libération d’autres membres de l’opposition visés par des accusations similaires.

Mme Sany connaît Sovann Chhay, qu’elle décrit comme un garçon doux mais passionné.

“Il aime ses compatriotes et les vieilles chansons. Il est différent des autres enfants qui veulent juste s’amuser”, dit-elle.

L’objectif du gouvernement cambodgien d’intimider ses détracteurs est clair, dit Mme Sany, mais elle dit que cela pourrait avoir l’effet inverse.

“Nous n’avons pas vu beaucoup de pays qui feraient cela à un jeune”, dit-elle.

“Certaines personnes ont peur et s’inquiètent à ce sujet, mais d’autres n’ont pas peur. Cela pourrait même inciter davantage de personnes à résister et à se lever”.

Par Mech Dara & George Wright – BBC News – 23 septembre 2021