Surtaxes américaines : l’industrie du Laos menacée par des suppressions d’emplois

Le Laos, déjà en proie à une inflation élevée et une grave pénurie de main-d’oeuvre, risque de subir des pertes d’emplois et de parts de marché en raison des droits de douane américains de 40% qui doivent entrer en vigueur ce vendredi, faute d’accord bilatéral, avertissent des experts.

Ce pays d’Asie du Sud-Est sans accès à la mer, peuplé de huit millions d’habitants, est l’un de ceux ciblés par l’offensive commerciale du président Donald Trump, avec lequel le Royaume-Uni, le Japon ou encore le Vietnam se sont dépêchés de signer un accord commercial en amont de la date butoir.

Le Laos exporte peu et seule une poignée d’usines, la plupart à Vientiane, la capitale, fournissent le marché américain pour quelque 3 à 6% du PIB laotien.

Mais le pays dispose de chaînes d’approvisionnement fortement liées à la Chine, rival commercial des Etats-Unis. La première économie du monde entretient aussi un déficit commercial de plus de 760 millions de dollars avec le Laos, selon des données de l’an passé, ce qui a poussé Washington à le menacer d’une surtaxe parmi les plus élevées annoncées par Donald Trump.

« Nous estimons qu’environ 20.000 ouvriers ou plus seront affectés », anticipe Xaybandith Rasphone, à la tête de l’Association de l’industrie laotienne du vêtement.

« Nous ne sommes pas encore certains du nombre exact, mais il pourrait être facilement plus élevé si les entreprises ferment », estime celui qui est aussi vice-président de la Chambre nationale de commerce et d’industrie.

Selon lui, 35 à 40 usines pourraient être touchées si les surtaxes font fuir la clientèle. « Trouver des marchés alternatifs nécessite du temps, des négociations et beaucoup d’efforts. Cela pourrait prendre des années. »

Comme le Cambodge et le Vietnam voisins, le Laos est un haut lieu du secteur de l’habillement, avec de nombreuses marques occidentales comme Dr. Martens.

« Une surtaxe de 40% est tout simplement un clou dans le cercueil de tout secteur qui essaie d’exporter aux Etats-Unis », résume l’industriel du vêtement John F. Somers, de Diep Vu Co.

Dans la capitale laotienne, une vendeuse s’exprimant anonymement dit « vivre au jour le jour ». « Pour l’instant, j’ai encore mon affaire et l’usine fonctionne comme à l’accoutumée », expose-t-elle, disant son incertitude par rapport à ce que décideront les Etats-Unis.

Du photovoltaïque au textile

La production de matelas, produits en silicone et panneaux solaires pourrait aussi être affectée par les droits de douane américains.

Le secteur des panneaux photovoltaïques connaît un véritable essor au Laos depuis 2023 et a été renforcé avec l’imposition d’une surtaxe américaine de 50% sur les produits concurrents de Chine.

Mais pour Casey Tolzman, à la tête de l’Association des entreprises américano-laotiennes, ce « boom » du solaire au Laos a probablement été vu avec « suspicion » par Washington.

En effet, l’offensive commerciale américaine cible, entre autres, le transbordement au profit de la Chine, qui consiste pour certains pays à reconditionner les produits fabriqués en Chine pour les exporter vers les Etats-Unis, malgré les surtaxes visant Pékin.

Une trêve, qui doit expirer le 12 août, a fixé les droits de douane américains sur les produits chinois à 30%, tandis que les taxes chinoises sur les marchandises américaines s’élèvent à 10%.

Le secteur textile du Laos regarde aussi la situation avec méfiance. Si l’Union européenne, entraînée par l’Allemagne, est traditionnellement le premier débouché pour le textile-habillement local, les Etats-Unis figurent de longue date parmi les cinq plus gros pays d’exportation.

Dans de pays de 7,6 millions d’habitants, le textile est une industrie de poids, avec près de 30.000 employés générant près de 13 % des exportations du pays, si l’on exclut l’export de ressources naturelles, importante dans la région.

« Véritable question »

« Une des grandes questions pour des pays comme le Cambodge et le Laos, c’est: que peuvent-ils proposer d’assez attractif aux Etats-Unis pour décrocher un accord », estime Casey Tolzman.

« Tout accord devra probablement voir le Laos appliquer des règles plus strictes sur le transbordement et le pays d’origine (des marchandises), pour s’assurer que les produits ne viennent pas juste de la Chine pour se faire coller une étiquette laotienne par-dessus. »

Les Etats-Unis pourraient aussi demander à Vientiane de prendre des mesures contre les centres d’escroquerie en ligne ciblant de riches Américains, ou favorables à l’entrée de produits américains sur le marché laotien, selon l’expert.

La Chambre nationale de commerce et d’industrie comme l’Association des entreprises américano-laotiennes disent aider Vientiane à rédiger un appel au gouvernement américain pour abaisser aux niveaux précédents les surtaxes prévues ou les limiter à 20%.

Mais John F. Somers, de Diep Vu Co, anticipe un autre défi de taille, que le Laos parvienne ou non à obtenir un accord avec Washington.

Le pays s’apprête à quitter en 2026 la liste des « pays les moins avancés », ce qui lui ferait perdre son accès détaxé à l’Union européenne.

« Nous aurons un désavantage compétitif, notre industrie s’effondrera probablement en quelques années », prévient M. Somers. « La véritable question, c’est la relation de l’Union européenne avec le Laos, et pas seulement ce que font les Etats-Unis. »

Par Matthieu Guinebault – Fashion Net Work avec Agence France Presse – 31 juillet 2025